Nguyên nhân khiến nước biển chứa nhiều muối liên quan chặt chẽ đến chu trình của nước trong tự nhiên, theo How Stuff Works. Chu trình của nước bắt đầu từ việc nước ngọt rơi xuống từ bầu trời dưới dạng mưa. Sau đó, nước chảy ra sông, hồ, đại dương. Cuối cùng nước bị bốc hơi để hình thành các đám mây và lặp lại chu kỳ.
Nước mưa không phải 100% hoàn toàn tinh khiết. Nước mưa kết hợp với carbon dioxide (CO2) trong khí quyển khi rơi xuống, làm cho nó có tính axit nhẹ. Trong lúc chảy trên mặt đất, do nước mưa có tính axit nên phá vỡ đá, cuốn theo những ion trong đá và mang chúng ra biển. Khoảng 90% các ion này là natri hoặc clo, chúng kết hợp lại với nhau tạo thành muối.
Nước mưa chảy ra đại dương sẽ bay hơi và tạo thành mây. Nhưng natri, clorua và các ion khác không bị bay hơi, chúng tích tụ theo thời gian làm cho biển có vị mặn đặc trưng. Các miệng phun thủy nhiệt dưới đáy đại dương cũng giải phóng thêm khoáng chất hòa tan chứa cả natri và clo, góp phần thêm vào độ mặn cho nước biển.
Theo Cơ quan Hải dương và Khí quyển Quốc gia Mỹ (NOAA), muối hoà tan chiếm 3,5% trọng lượng của toàn bộ nước biển. Nếu loại bỏ lượng muối này ra khỏi biển, chúng ta sẽ thu được một lớp muối có khả năng phủ toàn bộ diện tích đất liền với chiều cao 153 m, tương đương chiều cao một tòa nhà 40 tầng.
Đối với hầu hết hồ nước lớn, nước chảy vào và chảy ra khỏi hồ thông qua các con sông và suối. Những dòng chảy này cuốn theo ion muối tới đại dương. Do đó, nước hồ không chứa nhiều muối và độ mặn không cao. Nhưng một số vùng nước không có dòng chảy ra, chẳng hạn như Biển Chết hoặc Hồ Muối Lớn ở Utah, Mỹ, duy trì độ muối ngang bằng hoặc cao hơn mực nước biển.
