Hiến pháp Mỹ quy định, nếu tổng thống bất ngờ qua đời, từ chức hoặc không còn đủ khả năng đảm đương nhiệm vụ, các quan chức cấp cao theo thứ tự quyền lực sẽ trở thành người kế nhiệm.
Những người này lần lượt gồm phó tổng thống, chủ tịch Hạ viện, chủ tịch Thượng viện lâm thời, rồi đến các bộ trưởng trong chính phủ. Ba bộ trưởng đứng đầu danh sách kế vị là Bộ trưởng Ngoại giao, Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Quốc phòng.
Trong trường hợp tổng thống lâm bệnh nên tạm thời không thể điều hành việc công, phó tổng thống sẽ nắm quyền thay ông. Ngày 13/7/1985, phó tổng thống George H.W. Bush trở thành quyền tổng thống Mỹ trong 8 tiếng. Suốt thời gian này, Tổng thống Ronald Reagan đang trải qua một cuộc phẫu thuật.
Đến nay, CNN cho biết 8 vị phó tổng thống đã tiếp quản Nhà Trắng sau khi tổng thống Mỹ qua đời và từ chức (một trường hợp). Ngày 22/11/1963, Phó tổng thống Lyndon B. Johnson đã tuyên thệ nhậm chức tổng thống Mỹ trong buổi lễ tổ chức khẩn trương trên chiếc Không lực 1. Buổi lễn diễn ra hơn hai tiếng sau khi ông John F. Kennedy bị ám sát.
Những bí mật về "người chỉ định sống sót"
Vào những sự kiện quan trọng như khi Tổng thống Barack Obama đọc Thông điệp Liên bang, phần lớn quan chức và nghị sĩ cao cấp sẽ tập trung tham dự tại trụ sở quốc hội. Lúc này, Cơ quan Mật vụ Mỹ sẽ tăng cường canh gác một thành viên nội các. Trong trường hợp một vụ tấn công khủng bố xảy ra khiến những người trong danh sách kế nhiệm đều thiệt mạng, vị bộ trưởng được bảo vệ sẽ trở thành tổng thống.
Chánh văn phòng Nhà Trắng là người chọn lựa bộ trưởng nào sẽ trở thành "người sống sót". Theo nguyên tắc, những bộ trưởng cấp cao (như Ngoại trưởng hoặc Bộ trưởng Tài chính) sẽ không nằm trong danh sách.
Tổng thống Obama đọc Thông điệp Liên bang đầu năm 2015. Sự kiện này quy tụ phần lớn nhân vật trong danh sách kế vị, bao gồm phó tổng thống và chủ tịch Hạ viện. Ảnh:ABC 
