Lọt qua khung cửa hẹp
Tính tới thời điểm này, ABL 2016/2017 có thể coi là mùa giải “điên rồ” nhất của Saigon Heat tại Giải bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á (ABL). Đại diện Việt Nam khởi đầu không mấy tốt đẹp khi chỉ giành một chiến thắng trong 8 trận đầu tiên.
Bất ổn về nhân sự là nguyên nhân chính khiến đoàn quân của HLV Anthony Garbelotto liên tiếp nhận thất bại. Trung phong Charles Christien dính chấn thương nghỉ hết mùa. Hai lính đánh thuê Herbert Hill và Haminn Quaintance đến và đi nhanh như một cơn gió. Tân binh Joshua Munzon bất ngờ rời đội, nhường chỗ cho “người cũ” Moses Morgan. Trụ cột Lenny Daniel buộc phải tập làm quen phối hợp với từng đồng đội mới. Dàn nội binh thi đấu chưa hiệu quả, dù bổ sung hậu vệ ghi điểm của ĐKVĐ VBA 2016 Nguyễn Tâm Phúc (Horace Nguyễn).
Trong giai đoạn khó khăn, tưởng chừng như cánh cửa bán kết đã khép lại trước mắt, Saigon Heat bất ngờ hồi sinh mạnh mẽ. Sau một thời gian thích nghi, đoàn quân của HLV Anthony dần ổn định về đội hình lẫn lối chơi và nhanh chóng bắt nhịp được cuộc đua. Chiến thắng trước Singapore Slingers hôm 5/3 được xem là bước ngoặt đối với đại diện Việt Nam. Lần đầu tiên sau 5 năm tham dự ABL, đội bóng rổ TP.HCM đã đánh bại đối thủ đến từ đảo quốc sư tử ngay trên đất khách.
Chiến tích này không chỉ lấy lại niềm tin từ người hâm mộ, mà con vực dậy tinh thần của toàn đội, tạo động lực thúc đẩy Saigon Heat tiếp tục tiến về phía trước. Dù có đôi lúc gặp khó khăn (thua Westports Malaysia Dragons, trong khi đối thủ cạnh tranh Kaohsiung Truth thắng Alab Pilipinas), nhưng rồi đại diện Việt Nam lại vùng dậy ở những thời khắc quan trọng. Họ xuất sắc đánh bại đội đầu bảng Hong Kong Eastern Long Lions, trước khi tái lập chiến thắng trên sân nhà của Singapore Slingers, để đoạt tấm vé cuối cùng bước vào vòng Playoffs.
Mơ vào chung kết
Vòng bán kết ABL 2016/2017 diễn ra theo thể thức đánh 3 thắng 2. Đối thủ của Saigon Heat là đội bóng được đánh giá mạnh nhất giải- Hong Kong Eastern Long Lions. Trải qua 20 trận đầu mùa, đại diện Hong Kong giành tới 16 trận thắng và chễm chệ ngôi đầu BXH. Vì vậy, loạt đấu sắp tới thực sự là thử thách vô cùng khó khăn đối với thầy trò HLV Anthony.
Trận Play-off đầu tiên diễn ra vào ngày mai (5/4), Saigon Heat sẽ làm khách trên sân Southorn Stadium của Hong Kong Eastern Long Lions. HLV Anthony cho biết, toàn đội đã sẵn sàng cho cuộc chiến “một mất, một còn” này: “Hiện tại, mọi thứ đang diễn ra theo chiều hướng tốt đẹp. Chúng ta không có cầu thủ nào dính chấn thương và đều đang có phong độ tốt nhất”.
Đánh giá về đối thủ, nhà cầm quân người Anh nói: “Hong Kong là đội bóng mạnh nhất giải với đội hình đồng đều từ ngoại binh đến nội binh. Tuy nhiên, ở hai lần gặp gần nhất, các cầu thủ của tôi đã cho thấy rằng có thể chơi sòng phẳng với họ ngay trên sân nhà. Họ rất mạnh trong tấn công, vì thế tôi đã cho các cầu thủ tập những bài phòng thủ chiến thuật, đồng thời hạn chế số lần mất bóng khi tấn công”.
Mùa giải năm nay đánh dấu lần đầu tiên Saigon Heat giành nhiều trận thắng trên sân khách nhất (5/8 trận thắng kể từ đầu mùa). Vì vậy, người hâm mộ càng có niềm tin hơn về một kết quả có lợi dành cho đội nhà. “Sẽ là một series play-off khó nhưng chúng tôi rất quyết tâm và đã sẵn sàng. Điều quan trọng là các cầu thủ cần có tinh thần đoàn kết. Tất nhiên, chúng tôi luôn cần sự ủng hộ và cổ vũ nhiệt tình từ phía các CĐV tuyệt vời của Saigon Heat”, HLV Anthony nhấn mạnh.
Trận play-off tiếp theo, Saigon Heat sẽ tiếp đón Hong Kong Eastern Long Lions trên sân trường ĐH QT Canada tại TPHCM vào ngày 8/4 tới. Nếu vượt qua được đối thủ này, đại diện Việt Nam sẽ lần đầu tiên bước vào VCK của giải bóng rổ chuyên nghiệp lớn nhất khu vực.
Mùa giải năm nay đánh dấu lần đầu tiên Saigon Heat giành nhiều trận thắng trên sân khách nhất (5/8 trận thắng kể từ đầu mùa). Vì vậy, người hâm mộ càng có niềm tin hơn về một kết quả có lợi dành cho đội nhà.
