Trước khi trận chung kết World Cup 2014 diễn ra, PGS Văn Như Cương tiếp tục đăng tải đề Toán thú vị dành tặng những người đam mê bóng đá.
Đề bài yêu cầu: "Có N đội bóng tham gia tranh chức vô địch bằng cách đấu loại trực tiếp. Hỏi có bao nhiêu trận đấu tất cả. Ghi chú: lời giải đẹp nhất của bài toán này chỉ gồm ba câu, học sinh tiểu học đọc đều hiểu hết”.
Lập tức, đề toán này khiến cộng đồng mạng tranh cãi. Nhiều thành viên đưa ra đáp án là (N-1) trận đấu. Bạn khác lại cho rằng đề bài thiếu dữ kiện, không có lời giải thậm chí còn ví như bài Toán “con cừu - tuổi ông thuyền trưởng” từng gây xôn xao dư luận.
Đáp lại các thành viên cộng đồng mạng, PGS Văn Như Cương tiếp tục đăng tải chia sẻ: “Có nhiều bạn tham gia giải , sau đây xin phép có một vài nhận xét. Đây là bài toán “kinh điển” chứ không phải mới mẻ gì, tôi không nói trước như thế chẳng qua là để các bạn “tự do tư tưởng” với năng lực của mình.
Kết quả là nhiều bạn có những nhận xét rất võ đoán: Bài toán sai, thiếu dữ kiện, không giải được, có nhiều đáp số khác nhau, chỉ giải được khi N là lũy thừa của 2. Có một số bạn không hiểu đấu loại trực tiếp là gì”.
Bên cạnh đó, ông còn chỉ ra những bạn đã có đáp án đúng và đưa ra gợi ý cho câu hỏi này. Tuy nhiên, nhiều thành viên vẫn tiếp tục bình luận và thắc mắc về bài toàn.
Bạn Linh NT cho rằng: “Bài toán giải đúng nhưng không thực tế”, hay Trần Văn Bền: “Nếu có 3 đội đá thì đá thế nào nhỉ? Nếu 3 đội mà đấu 2 trận thì không thỏa mãn đề ra là đấu loại trực tiếp”.
Tiếp tục giải đáp thắc mắc của các thành viên, sáng 14/7, PGS Văn Như Cương đăng tải trên trang mạng xã hội: “Tôi đã đưa ra lời giải rồi nhưng nhiều bạn vẫn không hiểu. N ở đây là số tự nhiên bất kỳ, nhưng nhiều bạn lại cứ cho nó phải là lũy thừa của 2".
Ông ví dụ cụ thể khi N = 10 bài toán sẽ được giải như sau: “Vòng 1: Bốc thăm để có 5 cặp , đấu 5 trận, loại di 5 đội, còn lại 5 đội vào vòng sau. Vòng 2 có 5 đội : Bốc thăm để có 2 cặp và 1 đội lẻ (đội này tự nhiên được vào vòng 3). Đấu 2 trận ở hai cặp, lọai đi hai đội, còn lại 2 đội vào vòng sau cùng với đội lẻ. Vòng 3 có 3 đội : Bốc thăm hai đội đấu với nhau và 1 đội lẻ. Đấu 1 trận để chọn ra 1 đội cùng đội lẻ vào vòng sau. Vòng 4 có 2 đội, đấu 1 trận để tìm ra đội vô địch. Vậy số trận ở cả 4 vòng là : 5+2+1+1 = 9 (= 10-1)”.
Tuy nhiên, tính đến thời điểm hiện tại, cư dân mạng vẫn chưa ngừng tranh cãi về đề Toán này. Thậm chí, nhiều thành viên không dựa vào dữ kiện đề bài mà tiếp tục lập luận trên cơ sở luật bóng đá của FIFA. Điều đó khiến cho bài toán đơn giản trở nên phức tạp một cách không cần thiết.
