Stephen Robinson đã đi xuống bụng của Discovery để lấy đi hai miếng vải có tráng men bị long ra từ hệ thống cách nhiệt của con tàu.
Các kỹ sư của NASA hiện đang lo ngại là sự việc này có thể khiến cho một phần của Discovery bị nóng quá khi trở về bầu khí quyển của địa cầu.
Phi hành đoàn nói là họ lúc đầu họ cũng hơi lo ngại về công việc này nhưng nay thì họ tin là họ có thể sửa chữa được phi thuyền.
Công việc đơn giản
NASA đã nhận thấy là những giải vải này vốn là để chèn giữa các miếng gạch bằng sứ đã tách rời ra khỏi hệ thống cách nhiệt gần mũi của Discovery chỉ cách có khoảng 3 cm.
Những giải vải tráng men này có nhiệm vụ để chèn cách tấm gạch, có lẽ đã bị rơi ra vì rung chuyển khi phi thuyền được phóng lên.
Kế hoạch là Robinson, người đã nhận được những giải thích cặn kẽ trong một email dài 12 trang, sẽ tìm cách lấy những vật này trong chuyến đi bộ lần thứ ba của chuyến bay này trên Discovery.
Nay đã ở bên ngoài phi thuyền, anh sẽ di chuyển cánh tay robot Canadarm2 dài 18m của Trạm Không gian Quốc tế.
Một khi đã di chuyển vào đúng chỗ, Robinson sẽ tìm cách dùng tay lấy những mảnh vải tráng men này. Nếu gặp khó khăn, anh sẽ dùng một cái kẹp để lôi chúng ra và nếu thất bại thì dùng cưa cắt đi.
"Tôi phải cẩn thận nhưng công việc khá đơn giản" - Robinson nói với báo chí.
Quyết định dễ dàng
Wayne Hale - Phó giám đốc chương trình tàu con thoi - nói NASA không biết rõ ảnh hưởng của những tấm vải này sẽ ra sao khi phi thuyền nóng lên trong lúc trở về khí quyển.
Một vật lòi ra trên phần bụng vốn phẳn phi của phi thuyền có thể làm ngăn cản luồng gió trong khi trở về khí quyển, tạo nên những chấn động, có thể làm gia tăng nhiệt độ trên các tấm cách nhiệt.
"Khi chúng tôi thấy những yếu tố không rõ với điều mà chúng tôi biết, tức là việc đi bộ trong không gian, thì quyết định quả là dễ dàng" - Ông Hale nói.
"Vấn đề không xác định được vì không có ai biết rõ ảnh hưởng của khí động lực ở độ cao và tốc độ nhanh như vậy. Trước những điều không xác nhận được đó, có thể mọi sự không có gì đáng ngại hay có thể có chuyện không hay xảy ra".
Coi chừng mũ an toàn
Một nhóm các kỹ sư và nhà khí động học đã tìm cách giải quyết vấn đề này trong 3 ngày.
NASA muốn bảo đảm là cuộc sửa chữa này không làm cho tình hình tệ hơn, làm hại những viên gạch cách nhiệt trong khi rút những miếng vải chèn gạch ra.
"Điều tôi phải chú là luôn quan sát đỉnh đầu của tôi... bởi tôi sẽ cúi xuống phi thuyền... thành ra tôi phải cẩn thận" - Robinson giải thích trước khi thi hành công tác này.
Chỉ huy trưởng Eileen Collins nói bà không lo ngại gì mấy về ngày trở về được ấn định là thứ Hai, 8/8 này.
Đây là phi thuyền con thoi đầu tiên lên không gian kể từ khi Columbia bị rơi xuống tan tành vào tháng 2/2003.
