Phi thuyền không người lái X-37B rời bệ phóng hồi tháng 5/2015 và thực hiện các thí nghiệm bí mật trong không gian. Nhiệm vụ của con tàu kéo dài liên tục trong vòng 718 ngày.
Đây là sứ mệnh thứ 4 cũng là sứ mệnh dài nhất của X-37B trên quỹ đạo. Trước đó, lần đầu tiên X-37 được phóng vào quỹ đạo hồi tháng 4/2010, lần thứ 2 vào tháng 3/2011 và lần thứ 3 vào tháng 12/2012. Dưới đây là 6 sự thật bất ngờ về tàu vũ trụ quân sự bí mật của Mỹ.
Con tàu có thể hạ cánh như một máy bay thông thường. Kích thước nhỏ, tiếp đất như máy bay thường
X-37B được thiết kế tương tự với tàu con thoi đã ngừng hoạt động của NASA nhưng có sự chênh lệch lớn về kích thước. Trong khi tàu con thoi có chiều dài 37m, sải cánh là 24 m thì X-37B chỉ dài 8,8m, sải cánh 4,6m.
Thậm chí một khoang của tàu con thoi có thể chứa đến 2 chiếc X37-B. Ban đầu các nhà thiết kế có ý định sử dụng tàu con thoi để đưa X-37B lên quỹ đạo nhưng sau đó lại quyết định sử dụng tên lửa đẩy Atlas V của công ty United Launch Alliance để tiết kiệm chi phí.
Giống như tàu con thoi, X-37B hạ cánh xuống đường băng như máy bay thông thường tuy nhiên quá trình này được thực hiện tự động trong khi tàu con thoi có người điều khiển và mang theo cả 1 phi hành đoàn 7 người.
Không ai biết nhiệm vụ thực sự của con tàu. Không ai biết mục đích hoạt động thực sự của con tàu
Mặc dù Không lực Hoa Kỳ có tiết lộ các loại thiết bị được X-37B mang lên quỹ đạo và khẳng định con tàu chỉ thực hiện thử nghiệm các công nghệ cho tàu vũ trụ tương lai nhưng các chuyên gia tin rằng con tàu này chuyên chở vũ khí không gian, vệ tinh do thám hoặc hệ thống cảm biến trinh sát. Không lực Hoa Kỳ luôn một mực phủ nhận suy đoán này.
Ban đầu đây là chương trình của NASA. Từng là dự án của NASA
X-37 ban đầu là chương trình được NASA phát triển từ năm 1999. Các kỹ sư định thiết kế con tàu gồm 2 phần riêng biệt gồm: bộ phận tiếp đất – hạ cánh và bộ phận làm việc trên quỹ đạo. Năm 2004, NASA đã bàn giao lại chương trình cho Không lực Mỹ.
Sau khi tiếp nhận, cơ quan này đã phát triển thành công chiếc X-37 của riêng mình vào năm 2006 và đặt tên là X-37B hay còn có tên gọi khác là OTV. Thiết kế của X-37B phần lớn dựa trên nguyên mẫu ban đầu của NASA.
Nhà thầu chính của X-37B là công ty Boeing. Đến nay, công ty này đã thiết kế 2 chiếc X-37B cho Không quân Mỹ (2 tàu vũ trụ này đã thực hiện 4 lần bay vào trong gian).
X-37B được phóng bởi tên lửa đẩy Atlas V của công ty United Launch Alliance. Thời gian thực hiện nhiệm vụ quá dài
Không lực Hoa Kỳ tuyên bố X-37B được thiết kế để có thể đảm nhiệm sứ mệnh trong vòng 270 ngày trên quỹ đạo. Trên thực tế, thời gian hoạt động của con tàu dài hơn rất nhiều, ngoại trừ sứ mệnh đầu tiên kéo dài 225 ngày. 2 sứ mệnh tiếp theo đều thực hiện trong thời gian 469 ngày và sứ mệnh thứ 4 phá vỡ các kỷ lục trước đó. Nó đã hoạt động liên tục trên quỹ đạo 718 ngày trước khi hạ cánh vào ngày 7/5.
Con tàu có thể được nhìn thấy từ mặt đất. Có thể nhìn thấy từ mặt đất
Mặc dù Không quân Mỹ không tiết lộ quỹ đạo chính xác của X-37B nhưng các nhà thiên văn nghiệp dư cũng có thể quan sát con tàu từ mặt đất. Trông xa nó giống như một ngôi sao có ánh sáng trung bình bay qua bầu trời.
Sẽ có phiên bản lớn hơn
Năm 2011, Boeing tuyên bố đang xem xét phát triển phiên bản lớn hơn có tên X-37C có khả năng mang theo 6 phi hành gia lên Trạm Không gian Quốc tế (ISS) rồi trở về. Ngoài ra, một đội kỹ thuật do cựu phi hành gia Stephen Robinson của NASA đề xuất sử dụng phiên bản cải tiến của X-37B làm phương tiện sơ tán khẩn cấp của ISS.
