Ở Mỹ, sau khi hoàn thành chương trình Trung học (tương đương với lớp 12 ở Việt Nam), sinh viên (SV) bắt đầu bước vào nền giáo dục bậc cao. Cũng giống như các hệ thống giáo dục của một số nước khác trên thế giới, Mỹ cũng có các trường ĐH, CĐ cộng đồng (community college) và tư thục.
Các trường cộng đồng do Chính phủ hoặc chính quyền địa phương điều hành. Mỗi tiểu bang (trong số 50 tiểu bang ở Mỹ) đều có ít nhất 1 trường ĐH cộng đồng và nhiều trường CĐ cộng đồng. Các trường cộng đồng thường có chữ “State” theo sau tên gọi để phân biệt.
Đặc điểm của trường CĐ cộng đồng là phục vụ cho nhu cầu học tập của cộng đồng địa phương, thường là cho một thành phố hoặc một hạt. Chương trình đào tạo của các trường cộng đồng là liên thông. Điều đó cũng có nghĩa là, sau khi hoàn tất khóa học tại đây, SV có thể tiếp tục chuyển đến những trường ĐH, CĐ để lấy bằng cử nhân, sau 4 năm học.
Theo quy định, các trường tư thục được điều hành độc lập nên học phí thường đắt hơn so với hệ thống trường cộng đồng. Ngoài ra, những trường ĐH và CĐ tư thục cũng thường có qui mô nhỏ hơn các trường cộng đồng.
Trường CĐ 2 năm (Two- Year College)
Trường CĐ 2 năm dành cho những SV tốt nghiệp Trung học. Sau khi tốt nghiệp, SV sẽ được cấp bằng ĐH đại cương. Trường CĐ 2 năm có thể là trường cộng đồng hay tư thục. Sau khi tốt nghiệp đại cương, SV có thể học tiếp lên các trường ĐH, CĐ 4 năm.
Các trường ĐH chuyên nghiệp (Professional School)
Đây là những trường đào tạo SV trong các lĩnh vực đặc biệt như nghệ thuật, âm nhạc, y khoa, luật, thương mại và những ngành nghề khác.
California State University
Những trường này có thể là thuộc 1 trường ĐH hoặc là một trường độc lập. Trong đó có một số trường đào tạo chương trình sau ĐH như Charles R.Drew University ò Medicine and Science…
Viện Công nghệ khoa học kỹ thuật (Institute of Technology)
Đây là trường chuyên giảng dạy chương trình học ít nhất 4 năm về khoa học và kỹ thuật. Một số trường này có chương trình sau ĐH. Một số khác thì giống như các trường CĐ cộng đồng và giảng dạy những khóa học ngắn hạn
Trường kỹ thuật (Technical Institute)
Đào tạo SV trong các ngành nghề như kỹ thuật y khoa, máy móc công nghiệp, cơ khí… Mặc dù chương trình này có thể đào tạo SV cho mộ nghề nghiệp nhất định nhưng những bằng cấp này có thể hoặc không có thể tương đương như một bằng cấp của ĐH hoặc CĐ.
Một số trường ĐH, CĐ không chấp nhận các học phần của SV theo học các trường kỹ thuật và muốn học liên thông.
Trường tôn giáo (Church- related School)
Ở Mỹ, nhiều trường ĐH và CĐ được thành lập do các tổ chức tôn giáo. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa nhà trường và tôn giáo có thể rất linh hoạt. Chỉ có một số ít trường thuộc loại này chỉ tiếp nhận những SV là thanh niên có những tôn giáo và tín ngưỡng khác nhau.
Theo truyền thống, những trường này yêu cầu SV theo học lớp giáo lý và tham gia các hoạt động tôn giáo. Tuy nhiên hiện nay, những quy định này không còn được duy trì như trước. SV nước ngoài hoàn toàn có thể tham gia các khóa học tại đây nếu có nhu cầu.
