Năm 2001, mẹ Tâm mất trong cơn đau tim dữ dội, kết quả của phận nữ nhọc nhằn chài lưới mưu sinh trên sóng nước Tam Giang. Bảy năm sau, người bố gục ngã dưới căn bệnh ung thư, để lại mấy chị em côi cút. Người chị đầu bỏ dở việc học, vào Nam tìm việc.
Tâm cùng đứa em gái lớp 7 quay quắt trong căn nhà cô quạnh, đùm bọc nhau mà sống. Bà con thân thích ở xa, chòm xóm thương tình đôi khi có giúp đỡ được chút ít sớm cháo chiều rau sống qua ngày. Những khi ghe cá về, Tâm lại đi xin phụ việc lặt vặt, mót từng con tép, con rạm nhỏ mang về đổi lấy từng bữa ăn.
Dù cuộc sống ăn hôm này lại lo hôm khác nhưng chưa bao giờ Tâm nhụt chí mà buông trôi việc học. Chín năm liền Tâm đều đạt thành tích học sinh khá, giỏi. Kỳ thi học sinh giỏi cấp huyện em đạt giải khuyến khích môn Sinh học.
Trong căn nhà nhỏ, bên cạnh bức ảnh thờ người mẹ đã mất là những tấm bằng khen đỏ chói dán kín mọi nơi, Tâm cho biết học phí của hai chị em được nhà trường giảm một nửa, một nửa còn lại chỉ biết nhờ vào học bổng hoặc các thầy cô thương tình quyên góp.
Không mặc cảm số phận, Tâm là bí thư chi đoàn xuất sắc của trường THPT Nguyễn Chí Thanh. Cô Phạm Vũ Vân Chi, chủ nhiệm lớp 10B8 tâm sự: “Mặc dù hoàn cảnh Mai Tâm gặp nhiều khó khăn, mồ côi cả cha lẫn mẹ và phải nuôi em ăn học nhưng không vì thế mà em nản chí học hành. Hơn nữa, em còn làm rất tốt vai trò của cán bộ Đoàn, dễ thương, hòa đồng, lạc quan trong học tập và cuộc sống.
Về ước mơ sau này, Tâm bộc bạch: “Em dự định thi vào ĐHSP khoa Sinh, vừa có thể đi dạy thêm nuôi em, vừa đỡ khoản tiền học phí. Khi ra trường em ao ước được đứng trên bục giảng và tiếp tục nuôi nấng em gái em nên người, làm vui lòng bố mẹ nơi chín suối và không uổng công giúp đỡ từ trước tới giờ của thầy cô, bạn bè”. Theo sự giới thiệu của Đoàn trường, Báo Tiền Phong đã trao cho Tâm 1.000.000 đồng học bổng Niềm hy vọng.
