Được đưa vào biên chế Hải quân Brazil năm 2000, sau 15 năm, nước này đang xem xét một số phương án để nâng cấp, hiện đại hóa tàu sân bay duy nhất. Quyết định cuối cùng sẽ được đưa ra trước cuối năm 2015.
Nếu kế hoạch nâng cấp được thông qua, công tác hiện đại hóa tàu sân bay sẽ bắt đầu vào năm 2017 và sẽ kéo dài không quá 48 tháng.
Sau quá trình hiện đại hóa, tàu sân bay Sao Paulo số hiệu A12 có thể tiếp tục phục vụ trong thành phần hải quân Brazil đến ít nhất là năm 2028, thời điểm Brazil đưa vào hoạt động một tàu sân bay mới thay thế cho Sao Paulo.
Việc hiện đại hóa tàu sân bay có thể do một trong các công ty nước ngoài tiến hành.
Một trong những hạng mục được nâng cấp có thể là thay thế máy phát điện mới, đảm bảo cung cấp ít nhất 54 megawatt điện.
Ngoài ra, sau khi nâng cấp, tàu sân bay Sao Paulo có thể tăng tốc độ lên 27 hải lý/giờ, thay vì 18 hải lý/giờ như hiện tại.
Tàu sân bay Sao Paulo số hiệu A12 vốn là chiếc Foch thuộc lớp Clemenceau của Hải quân Pháp. Tàu được hạ thủy ngày 15/11/1957, chạy thử nghiệm ngày 23/7/1960, chính thức hoạt động ngày 15/7/1963 và bị loại khỏi biên chế Hải quân Pháp vào tháng 9/2000.
Sau đó, ngày 15/11/2000, Hải quân Brazil mua lại tàu sân bay này với giá 12 triệu USD và đổi tên thành Sao Paulo (A12) để thay thế tàu sân bay Minas Gerais được đóng từ thời Chiến tranh thế giới thứ II đã trải qua rất nhiều năm phục vụ.
Lượng giãn nước tiêu chuẩn 24.200 tấn và 32.800 tấn khi đầy tải; dài 265 m; rộng 31,7 m; mớn nước 8,6 m. Thủy thủ đoàn 1.338 người với 64 sĩ quan (1.920 người kể cả phi hành đoàn hoặc 984 người nếu tàu chỉ mang theo trực thăng).
Sao Paulo có khả năng mang theo 39 máy bay trong đó có 22 phản lực và 17 trực thăng. Phi đội máy bay chủ lực trên tàu sân bay Brazil là A-4KU Skyhawk (Brazil gọi là AF-1 được mua lại từ Kuwait với giá 70 triệu USD).
Tháng 3/2014, Brazil ra thông báo về việc xây dựng một tàu sân bay mới. Dự kiến trong năm 2015, Brazil sẽ mời một số nhà máy đóng tàu tham gia dự án, trong đó có Navantia của Tây Ban Nha, Gibbs & Cox của Mỹ, DCNS của Pháp, Fincantieri của Italia và BAE Systems của Anh.
