Tất cả các bệnh nhân kể trên là người dân tộc thiểu số tại tỉnh Thanh Hóa, đến Lăng Cô để khai thác rừng thuê. Theo một nhân viên điều dưỡng của Trạm Y tế Lăng Cô (nơi tiếp nhận bệnh nhân ban đầu), vào 9 giờ sáng 21-4, trong lúc nhóm người ngoại tỉnh này đi bộ dọc bãi biển Lăng Cô để tìm bắt các loài ốc, cá làm thức ăn, thì tình cờ phát hiện một túi ni lông đựng cá biển, nên đem về chế biến làm thức ăn.
Đến chiều, nhóm người vào rừng khai thác gỗ thì bị chóng mặt, nhức đầu, nôn mửa. Khi được chuyển đến Trạm Y tế Lăng Cô, nhiều người đã lả đi.
Theo người dân địa phương, nhóm người trên bị nghi ngộ độc do ăn cá Bống hoa của ngư dân đi biển vứt lại. Đến 18 giờ tối 21-4, tất cả 16 bệnh nhân ngộ độc vẫn trong tình trạng hôn mê; trong đó, 4 trường hợp hôn mê sâu. Trung tâm Y tế huyện Phú Lộc đã huy động toàn bộ y, bác sĩ và các phương tiện chuyên môn để cấp cứu, hồi sức bệnh nhân; đồng thời, lấy mẫu thức ăn để xác định nguyên nhân.
