Thay vào đó, ông Hill, một trong những người hùng của Cơ quan Mật vụ Mỹ, lại chăm chú dõi theo những đặc vụ với khuôn mặt lạnh lùng, mặc vest đen, xuất hiện phía rìa màn hình và lo lắng về các mối nguy hiểm rình rập.
"Mỗi lần xem tôi đều ngồi trên mép ghế", ông nói. "Thời gian như đứng lại".
Theo Washington Post, phản ứng của Hill hoàn toàn dễ hiểu khi ông đã dành gần 20 năm cuộc đời để thực hiện nhiệm vụ bảo vệ các tổng thống Mỹ và chứng kiến nhiều biến cố lịch sử trọng đại.
Cựu mật vụ lão luyện này mang trên mình một vết sẹo chiến đấu độc nhất vô nhị. Ông chỉ đứng cách vài bước chân khi cố tổng thống Mỹ John F. Kennedy bị ám sát hồi năm 1963.
Đến tận bây giờ, trong thế giới khép kín của mật vụ Mỹ, ông vẫn được nhớ tới như một huyền thoại, là đặc vụ duy nhất lao như tên bắn tới chiếc xe limousine chở cố tổng thống Mỹ Kennedy và đệ nhất phu nhân Jacqueline để lấy thân mình che chắn cho họ đúng lúc tiếng súng vừa vang lên.
Ông đã ghi lại khoảnh khắc ám ảnh đó cùng hàng loạt trải nghiệm khó quên trong gần hai thập kỷ làm công việc bảo vệ những người quyền lực nhất nước Mỹ với cuốn sách mang tựa đề "5 đời tổng thống: Hành trình kỳ lạ của tôi với Eisenhower, Kennedy, Johnson, Nixon và Ford".
Hill và đồng tác giả Lisa McCubbin đưa người đọc đi từ thời điểm ông vừa được nhận vào làm việc cho Cơ quan Mật vụ năm 1958, đến lúc vụ ám sát Kennedy xảy ra cũng như quãng thời gian sau đó, khi các nhân viên mật vụ phải nỗ lực hết sức để ngăn thảm kịch tương tự tái diễn. Cuốn sách khép lại với việc Hill nhận ra rằng ông đã chịu quá nhiều thương tổn cả về vật chất lẫn tinh thần để rồi phải quyết định nghỉ hưu vào năm 1975.
Hill được nhận nuôi từ khi mới chào đời bởi một cặp vợ chồng tại Bắc Dakota. Sau khi tốt nghiệp đại học, phục vụ trong đơn vị tình báo quân đội và lập gia đình, ông nộp đơn xin gia nhập Cơ quan Mật vụ. Một trong những trọng trách đầu tiên mà ông đảm nhận là canh gác bên ngoài ngôi nhà của mẹ vợ cố tổng thống Mỹ Dwight Eisenhower ở Denver. Không lâu sau, Hill được triệu tập vào phân đội Nhà Trắng tháp tùng ông Eisenhower. Đơn vị này thường đứng sát cạnh tổng thống Mỹ khi ông đưa ra những tuyên bố, phát biểu làm nên lịch sử hay gặp gỡ các yếu nhân.
Ông Hill từng theo tổng thống Eisenhower đến 11 nước trong một chiến dịch gây dựng hòa bình quy mô năm 1959, tháp tùng cố tổng thống Lyndon Johnson trên chiếc trực thăng thị sát mức độ bị tàn phá của Washington dưới tay những kẻ nổi loạn sau khi mục sư Martin Luther King Jr bị ám sát và đứng ở Bãi cỏ phía Nam Nhà Trắng lúc cố tổng thống Mỹ Richard Nixon lên trực thăng Marine One lần cuối cùng để rời văn phòng.
Thiết lập vòng bảo vệ an ninh xung quanh vị tổng thống nổi tiếng bất cẩn và khó đoán Johnson dường như là nhiệm vụ khó khăn hơn cả đối với Hill bởi ông Johnson thường xuyên nhảy khỏi chiếc limousine của mình để bắt tay cũng như rất hay thay đổi lịch trình mà không báo trước.
 |
Ông Hill lao ra che chắn cho chiếc xe chở cố tổng thống Mỹ Kennedy và phu nhân trong vụ ám sát hồi năm 1963. Ảnh: AP
Ông Johnson từng có mặt trong đoàn xe bị xả súng của người tiền nhiệm Kennedy. Ông, lúc bấy giờ là phó tổng thống Mỹ, đã tuyên thệ nhậm chức trên chiếc Air Force One, chỉ hai giờ sau vụ ám sát. Chứng kiến sự việc còn có phu nhân Jacqueline trong bộ đồ hồng đẫm máu.
Ông Hill được chỉ định lãnh đạo đội đặc vụ bảo vệ cựu đệ nhất phu nhân thêm một năm nữa, sau đó vào làm việc cho đội hộ tống tổng thống. Johnson gần như loại Hill khỏi nhóm bảo vệ ngay đêm đầu tiên trên cương vị tổng thống, khi ông làm việc tại trang trại riêng gần Austin. Johnson nghi ngờ lòng trung thành của Hill bởi ông là người đứng gần cố tổng thống Kennedy và phu nhân nhất lúc vụ ám sát xảy ra.
Nhưng theo thời gian, Hill cũng giành được sự tôn trọng của người đứng đầu Nhà Trắng. Chính ông Johnson đã đề nghị Hill trở thành lãnh đạo đội bảo vệ tổng thống.
Sau khi ông Johnson rời văn phòng, Hill lại chịu trách nhiệm giám sát đội bảo vệ hai phó tướng của tổng thống Nixon rồi cuối cùng trở thành thư ký giám đốc Cơ quan Mật vụ. Năm 1975, bác sĩ của Hill khuyên ông nên nghỉ hưu nếu muốn sống khỏe mạnh lúc về già. Ông chấp nhận. Huyền thoại một thời của Cơ quan Mật vụ hiện sống ở Bờ Tây nước Mỹ.
Nhiệm vụ bảo vệ tổng thống Mỹ bây giờ khác biệt rất nhiều so với thời ông Hill còn công tác, đặc biệt là về quy mô của lực lượng cũng như những thiết bị, công nghệ họ sử dụng. Cơ quan Mật vụ hiện sở hữu số nhân viên nhiều gấp 10 lần so với lúc Hill gia nhập. Nhưng ông lo lắng rằng điều này sẽ đi kèm với việc các nhân viên mật vụ đánh mất tình anh em khăng khít.
Theo ông Hill, sau từng ấy năm, Cơ quan Mật vụ Mỹ ngày nay vẫn phải đối mặt với một thách thức lớn là không có đủ ngân sách và nhân lực để duy trì môi trường an ninh an toàn tuyệt đối cho các tổng thống.
"Họ đang phải căng mình hết sức" để bảo vệ những ứng viên tổng thống hiện tại, Hill nói. Ông cho rằng chính các mật vụ, chứ không phải những quan chức điều hành, mới là bên bị đổ lỗi nặng nề hơn cả nếu chuyện không hay xảy ra.
Cơ quan Mật vụ Mỹ gần đây năm nào cũng "yêu cầu tăng cường nhân lực nhưng đều bị quốc hội khước từ. Nhưng khi có vấn đề, quốc hội không hứng chịu chỉ trích mà họ sẽ là người chỉ định xem ai nên nhận trách nhiệm", ông Hill nhấn mạnh.
