Nguyễn Vinh Thiên không phải là gương mặt mới của Việt dã toàn quốc giải Báo Tiền Phong. Nhưng con đường đến bục cao nhất tại giải của chàng trai 25 tuổi từ vùng quê nghèo Cam Phước Tây (huyện Cam Lâm, Khánh Hoà) khá gập ghềnh.
Năm 2001 khi dự giải điền kinh học sinh tỉnh Khánh Hoà, Vinh Thiên được HLV Hoàng Thị Huyền Nga phát hiện và động viên về Nha Trang tập luyện. Năm sau, lần đầu tiên Vinh Thiên dự Việt dã toàn quốc giải báo Tiền Phong và về đích thứ tư, nội dung 7km nam phong trào.
Năm 2006, tại Việt dã toàn quốc giải báo Tiền Phong lần thứ 47, Vinh Thiên giành giải ba 10km nam tuyển.
Năm 2007, Vinh Thiên bắt đầu tập marathon, cũng là năm của thất vọng. Năm đó, Vinh Thiên không dự Việt dã toàn quốc giải báo Tiền Phong, tập trung luyện tập để dự giải vô địch điền kinh quốc gia tại TPHCM, tháng 10/2007.
Trước khai mạc giải vài ngày, Vinh Thiên bị sốt xuất huyết, phải lần lượt bỏ thi 5.000m, bỏ thi 10.000m, rồi bỏ nội dung đăng ký cuối cùng là bán marathon.
Buồn tiếc vì mất cơ hội trổ tài sau bao nỗ lực tập luyện, Vinh Thiên nằm khóc và suy sụp, phải đi cấp cứu tại Bệnh viện Nguyễn Tri Phương, TPHCM. HLV Huyền Nga lại là chỗ dựa tinh thần, khơi lại cho Vinh Thiên sự tự tin, gắn bó với đường chạy.
Tháng 12/2007, một tháng sau khi xuất viện, Vinh Thiên về đích thứ sáu tại giải bán marathon ở Nam Ninh (Trung Quốc). Năm 2008, dự giải điền kinh TPHCM mở rộng, Vinh Thiên giành Huy chương Đồng nội dung 5.000m và Huy chương Bạc nội dung 10.000m. Nhưng tại Việt dã toàn quốc giải báo Tiền Phong lần thứ 49 ở Cần Thơ, sai lầm về chiến thuật khiến Vinh Thiên chỉ về đích thứ bảy.
Người ta cho rằng, marathon là môn điền kinh vất vả, buồn tẻ, có khi cô đơn cả trong tập luyện và thi đấu, nhưng đó lại là điều khiến Vinh Thiên gắn bó với marathon. “Càng khó khăn, vất vả, tôi càng thích, càng muốn vượt qua” - Anh nói.
Với suy nghĩ mộc mạc đó, Vinh Thiên vượt qua được những ngày u ám, vượt qua những cơn đau dạ dày và chấn thương, ngày ngày miệt mài trên đường chạy. Để rồi, trên đường Trần Phú, Nha Trang hôm 22/3 vừa qua, Vinh Thiên về đích đầu tiên ở cự ly bán marathon 21km, bỏ xa các vận động viên khác.
Giành thứ hạng cao ở nội dung marathon tại giải vô địch điền kinh quốc gia 2009 và được tham gia đội tuyển quốc gia, đạt thành tích tốt tại SEA Games 25, là điều chàng trai Khánh Hòa Nguyễn Vinh Thiên hướng tới.
