Azzurri chưa bao giờ thua Đức ở một giải lớn. Còn Đức chưa bao giờ thua trong loạt sút luân lưu. Vì thế, khi trọng tài nổi còi kết thúc hiệp phụ và tỉ số vẫn là 1-1 ở trận tứ kết giữa hai đội diễn ra vào rạng sáng nay, không ít người đã mường tượng ra kết cục.
Đấy là việc Đức sẽ lọt vào bán kết Euro 2016, dù họ và Italia đã tạo nên một trong những loạt sút luân lưu tệ nhất trong lịch sử. Nói vậy vì lần đầu tiên kể từ năm 1982, một cầu thủ Đức sút trượt trên chấm 11m. Cú hỏng ăn của Thomas Muller đã chấm dứt chuỗi 22 cú sút thành công của người Đức trước đó.
Sau đấy là Mesut Ozil với cú sút chạm cột và cuối cùng là Bastian Schweinsteiger.
Tưởng như đây có thể là đêm của Italia nhưng rồi Matteo Darmian bỗng thấy cú sút của anh bị Manuel Neuer cản phá, trước lúc Jonas Hector "bắn hạ" Gianluigi Buffon và đưa người Đức lọt vào bán kết Euro 2016.
Nói một cách đơn giản, dù lịch sử ghi nhận chưa bao giờ cầu thủ Đức sút hỏng 11m nhiều đến thế, họ vẫn có thể đi tiếp nhờ sự xuất hiện của Neuer trong khung thành.
Thủ môn đang khoác áo Bayern Munich có thể không phá được kỉ lục của Sepp Maier để trở thành người duy nhất cùng Đức không thua một bàn nào trong 5 trận đấu liên tiếp ở một giải lớn kể từ World Cup 1978 (anh là người duy nhất giữ sạch lưới trong 5 trận liên tiếp cùng Mannschaft) hay đuổi kịp 681 phút giữ sạch lưới của Jens Lehmann, nhưng 6 năm qua và đặc biệt là 3 năm trở lại đây, anh trở thành chỗ dựa tin cậy cho các đồng đội.
Và mục tiêu của Neuer rất đơn giản: trở thành thủ môn xuất sắc nhất. “Tham vọng của tôi luôn là trở thành một thủ môn giỏi. Tôi chưa bao giờ giấu điều đó," Neuer cho tạp chí GQ biết. “Đó là cách tôi nỗ lực hằng ngày. Tôi luôn cố gắng cải thiện bản thân."
Thật khó tin là năm 2011, một số fan của Bayern Munich thậm chí không muốn đội chiêu mộ thủ môn này khi anh đến từ Schalke với giá 22 triệu euro. Vấn đề cho họ là Neuer sinh tại Gelsenkirchen và khoác áo Schalke.
Tất cả sau đó lùi vào dĩ vãng khi Neuer có hơn 1.000 phút không thủng lưới trong mùa giải đầu tiên tại Bayern Munich và phá kỉ lục của Oliver Kahn. Và 4 năm qua, có anh trong khung thành, Bayern Munich đã 4 lần vô địch Bundesliga, giành Champions League và nhiều danh hiệu khác.
Nói như Pep Guardiola thì Neuer không chỉ xuất sắc nhất mà còn ổn định nhất và sẽ không có gì ngạc nhiên nếu đội tuyển Đức thành công cùng với anh ở vị trí số 1 trong khung gỗ.
