Đây là kết quả không mấy người dám nghĩ tới khi bắt đầu mùa giải mới. Than Quảng Ninh được đầu tư khá mạnh về lực lượng qua vài năm gần đây. Tuy nhiên, thực lực đội bóng đất mỏ không trội hơn, thậm chí bị đánh giá “dưới một bậc” so với những CLB lớn như Hà Nội T&T, B.Bình Dương, Thanh Hoá hay thậm chí là Hải Phòng. HLV Phan Thanh Hùng đến và mọi thứ thay đổi.
Chỉ ít ngày trước khi V.League 2016 khởi tranh, giới mê chuộng bóng đá trong nước xáo động trước thông tin HLV Phan Thanh Hùng chia tay Hà Nội T&T. Sau 6 năm gắn bó với 2 chức vô địch và bốn lần ở vị trí á quân, ông Hùng có thể coi là một trong những HLV giàu thành tích nhất ở đấu trường quốc nội cấp cao nhất.
Cuộc chia tay đầy bất ngờ đã làm dấy lên những thông tin về mối quan hệ rạn nứt giữa ông Hùng với lãnh đạo đội bóng Thủ đô. Nhưng với bản tính kín đáo và không thích ồn ào, HLV Phan Thanh Hùng im lặng trước những lời đồn đại. Ông Hùng vẫn duy trì mối quan hệ hữu hảo, ít nhất ở góc độ xã giao với đội bóng cũ và không một lần đưa ra phát biểu ảnh hưởng tới nơi mình từng gắn bó.
Hà Nội T&T muốn có một luồng sinh khí mới, trong khi ông Hùng cần thời gian để nghỉ ngơi, chăm sóc gia đình, đấy là lý do được đôi bên đưa ra. Không lâu sau đó, ông Hùng quay trở lại với công việc huấn luyện, và điểm đến là Than Quảng Ninh.
Dưới sự huấn luyện của ông Hùng, đội bóng đất mỏ bắt đầu có những thay đổi. Tuy nhiên, Than Quảng Ninh chỉ thực sự lột xác trong giai đoạn lượt về của mùa giải. Trong số các ông thầy nội, HLV Phan Thanh Hùng được đánh giá là số ít học được nhiều kinh nghiệm huấn luyện nhất từ cựu HLV trưởng đội tuyển Việt Nam, H.Calisto. Lối chơi phối hợp bóng ngắn đặc trưng của Hà Nội T&T đã được xây dựng trong nhiều năm ông Hùng cầm quân tại đây. Tới Than Quảng Ninh, nhà cầm quân người Đà Nẵng tiếp tục tạo dấu ấn của mình lên lối chơi của đội bóng mới. Lần hồi, Than Quảng Ninh trở thành một tập thể mạnh, chơi đều ở cả 3 tuyến dù nhân sự không thực sự dồi dào.
So với Hà Nội T&T, Than Quảng Ninh không nhận được nhiều sự hỗ trợ. Người ta đã thống kê là trong 6 lần đối đầu với CLB Sài Gòn, SHB Đà Nẵng và Quảng Nam, Hà Nội T&T kiếm được tới 16 điểm, chiếm hơn 1/3 trong tổng số điểm hiện tại. Cả 3 CLB nói trên đều có những mối liên hệ với đội bóng thủ đô, chuyện đang gây nên những điều tiếng ở V.League.
Dĩ nhiên, khó có thể từ đó kết luận Hà Nội T&T đang được dồn điểm cho cuộc đua vô địch như những nghi ngờ đang bùng lên thời gian vừa qua. Nhưng chừng đấy cũng cho thấy, Than Quảng Ninh của HLV Phan Thanh Hùng sẽ phải nỗ lực hết mình trong 3 lượt trận cuối. Lịch thi đấu các vòng cuối lại không thuận lợi cho đội bóng của ông Hùng, khi Than Quảng Ninh phải đấu với những đối thủ nặng ký, bao gồm cả Hà Nội T&T và Thanh Hóa. Đây là lý do khiến nhiều người tin, Hà Nội T&T và “người anh em” SHB Đà Nẵng mới thực sự là những ứng viên vô địch thực sự.
Nhưng dù kết quả mùa giải này như thế nào, có thể tin HLV Phan Thanh Hùng đang thành công trong việc tạo nên một bộ mặt và sức sống mới ở Than Quảng Ninh. Các đối thủ ở V.League hẳn sẽ phải nhìn đội bóng đất mỏ theo một cách khác ở những mùa giải tiếp theo.
Kết thúc lượt trận 23, đội bóng đất mỏ vươn lên đầu bảng xếp hạng V.League với 43 điểm, hơn hai đội kế tiếp là Hà Nội T&T và Hải Phòng 2 điểm. Đây là kết quả ít ai có thể nghĩ tới khi mới bắt đầu mùa giải. Đội bóng của HLV Phan Thanh Hùng chỉ còn cách cúp vô địch 3 trận đấu, tương đương 270 phút thi đấu.
