Cách đây hơn 3 tháng, M.U có trận quan trọng gặp West Ham mà nếu thắng, họ sẽ vượt qua Man City để giành tấm vé dự Champions League. Thế nhưng chỉ trong 4 phút, từ 76 đến phút 80, West Ham ghi liền 2 bàn để thắng ngược M.U 3-2. Cả hai bàn đều diễn ra theo cùng kịch bản: tạt cánh đánh đầu.
Những thất bại vì các pha không chiến không phải hiếm với Quỷ đỏ. Đã hơn một lần HLV Louis van Gaal đổ lỗi cho thất bại vì lý do M.U thiếu các cầu thủ có chiều cao lý tưởng. Ngoại trừ Chris Smalling và David de Gea (cùng 1m92), những người còn lại không ai cao đến 1m90.
Marcos Rojo cao nhất, với 1m87 trong khi Luke Shaw 1m85, Matteo Darmian 1m82, Valencia 1m81, Phil Jones và Daley Blind đều 1m80. Hàng phòng ngự đã vậy, nhìn rộng ra cả đội cũng chỉ có thêm Marouane Fellaini cao 1m94 (nhưng hiếm khi được sử dụng).
Điều ngạc nhiên là, Van Gaal không bao giờ cố thay đổi điều đó thông qua chuyển nhượng. “Một vài người nói tôi nên mua ai đó cao lớn”, ông nhún vai, “Tôi không thích như vậy. Nhìn xem, Man City rất cao nhưng họ chỉ ghi 1 bàn từ tình huống cố định”. Cách suy tính kỳ quặc này khiến Quỷ đỏ ngày một “lùn” đi.
Nhưng với Mourinho, ông ở môi trường Premier League đủ lâu để hiểu, đây là nhược điểm chết người và chiều cao của cầu thủ M.U cần được cải thiện. Trước khi tiếp quản M.U, Mourinho từng xem họ chơi và dành sự quan tâm đặc biệt tới Fellaini. Ông nói với một người bạn: “Fellaini không phải Maradona, nhưng có thể gây rắc rối lớn với đối thủ”. Và vài tháng sau, tiền vệ người Bỉ trở thành cầu thủ được yêu thích của Mourinho.
Ngoài ra, 3/4 bản hợp đồng của M.U mùa Hè này, gồm Zlatan Ibrahimovic, Paul Pogba và Eric Bailly đều cao từ 1m87 đến 1m95. Kết hợp với Smalling, De Gea và Fellaini, M.U có tới 6 cầu thủ với vóc dáng cao lớn trong đội hình xuất phát. Rất nhanh chóng, lợi thế này khiến họ chiến thắng 60% các pha không chiến. Mùa trước, con số này chỉ là 46,1%.
Bailly khiến người hâm mộ nhớ về “hòn đá tảng” Nemanja Vidic. Fellaini là gã khổng lồ, phát hiện và ngăn chặn mọi mối đe dọa với sự hung dữ. Pogba như pháo đài di động, gây dựng ảnh hưởng cả ở mặt đất lẫn trên không. Còn “tòa tháp” Ibrahimovic, anh sẽ còn gia tăng bàn thắng bằng đầu.
Harry Redknapp từng nói, thời Sir Alex Ferguson còn dẫn dắt M.U, bất kỳ đội bóng nào đối đầu với họ đều cảm thấy sợ hãi. Ngay từ lúc đứng ở đường hầm, bên cạnh những học trò cao lớn của Fergie, thời gian như ngừng lại trong bầu không khí áp chế đến nghẹt thở.
Chắc chắn không phải sự trùng hợp ngẫu nhiên khi M.U suy yếu bắt đầu từ sự ra đi của Rio Ferdinand hay Nemanja Vidic. Bây giờ, khi những gã khổng lồ như vậy hiện diện ở Old Trafford, đội bóng này dần lấy lại dáng vẻ uy nghi để trở nên đáng sợ một lần nữa.
Nhờ Mou, Quỷ đỏ rất “mau lớn”
Chiều cao trung bình đội hình xuất phát của M.U trước Southampton mới đây là 1m84. Đây là sự cải thiện đáng kể so với mùa giải 2015/16, khi các cầu thủ M.U chỉ cao trung bình 1m82. Những người ở đội hình chính còn thấp hơn nữa. Ở trận cuối mùa trước gặp Bournemouth, chiều cao trung bình của 11 cầu thủ xuất phát của M.U chỉ là 1m81.
