Nhận sự đầu tư lớn từ LĐBĐ nước nhà (FAM) cùng sự chuẩn bị kỹ lưỡng suốt vài tháng qua, U23 Malaysia đặt quyết tâm giành vé dự VCK U23 châu Á 2020, đặc biệt khi rơi vào bảng J vòng loại U23 châu Á 2020, nơi chỉ có U23 Trung Quốc được đánh giá có thực lực ngang ngửa với họ, còn U23 Philippines và U23 Lào đều chỉ là những “kẻ lót đường”.
2 trận đầu tiên, U23 Malaysia đều đã chơi tốt, khi lần lượt thắng U23 Philippines 3-0 và U23 Lào 1-0. Bước vào lượt trận cuối cùng, họ có 6 điểm như U23 Trung Quốc, nhưng xếp dưới vì kém hiệu số bàn thắng bại. Chỉ có giành chiến thắng thầy trò Ong Kim Swee mới chính thức đoạt vé. Một trận đấu xuất sắc của các cầu thủ áo vàng khi chơi dồn ép U23 Trung Quốc, liên tục vượt lên. Thế nhưng, một sai lầm ở hàng thủ đã khiến họ bị gỡ hòa 2-2 đúng phút 85.
2-2 cũng là tỷ số cuối cùng của trận đấu và U23 Malaysia buộc phải ngậm ngùi nhìn U23 Trung Quốc đoạt vé chính thức đi tiếp. HLV Ong Kim Swee và các học trò chỉ còn biết hy vọng vào tấm vé “vớt” theo tư cách 1 trong 4 đội hạng nhì có thành tích tốt nhất do có 4 điểm trong tay cùng hiệu số +1 (không tính kết quả đối đầu với đội xếp bét bảng). Tuy nhiên, kịch bản cay đắng đã xảy ra khi một loạt đội hạng nhì khác như U23 Australia, U23 Iran, U23 Syria và U23 Saudi Arabia đều có 4 điểm như U23 Malaysia và quan trọng hơn hết là hiệu số bàn thắng bại cao hơn. Nhờ điều này, họ đoạt vé đi tiếp, còn U23 Malaysia chỉ xếp hạng 7/11 đội hạng nhì có thành tích tốt nhất và cay đắng rời cuộc chơi.
Chia sẻ sau khi U23 Malaysia không thể có vé dự VCK U23 châu Á 2020, HLV Ong Kim Swee vừa tiếc nuối vừa thất vọng. Tiếc nuối khi U23 Malaysia đã để hòa U23 Trung Quốc vào phút chót, thất vọng khi cách sắp lịch thi đấu của AFC khiến đội bóng của ông chịu thiệt.
“Chúng tôi chỉ có thể tự trách mình khi không hoàn thành mục tiêu giành chiến thắng trước U23 Trung Quốc. Có những sự tiếc nuối rất lớn khi bạn chỉ còn cách tấm vé chính thức khoảng 5. Tuy vậy cũng phải nói thêm rằng, chúng tôi đã rơi vào thế bị động khi đá sớm hơn một loạt đối thủ cạnh tranh đến từ Tây Á”, HLV Ong Kim Swee cho hay.
Được biết, với lý do điều kiện địa lý, múi giờ, các bảng đấu thuộc khu vực phía Tây đã diễn ra sau những trận đấu ở phía Đông ở loạt trận thuộc vòng 3. Điều này tạo điều kiện cho các đội tuyển ở đây có thể toan tính và thi đấu cầm chừng nhằm cùng lọt vào vòng trong. Cụ thể, có đến 5/6 trận đấu giữa hai đội đầu bảng diễn ra ở khu vực phía Tây có tỷ số hòa, qua đó nhiều đội có thể dắt tay nhau để vào VCK thay vì phải tranh đấu khốc liệt như ở khu vực đối diện. Mà cụ thể là các cặp đấu: U23 Qatar 2-2 U23 Oman (bảng B), U23 Iraq 0-0 U23 Iran (bảng C), U23 UAE 1-1 U23 Arab Saudi (bảng D), U23 Jordan 1-1 U23 Syria (bảng E).
