Nước Mỹ đứng đầu thế giới trong nhiều môn thể thao, nhưng chiếc huy chương của môn cầu lông thì chưa bao giờ. Trong các giải cầu lông quốc tế quan trọng và tại các cuộc tranh tài Olympic, các tay vợt Mỹ thường chỉ vào đến vòng 1/16.
Việc nước Mỹ đứng ra đăng cai Giải Vô địch cầu lông thế giới 2005 vừa qua đã làm nhiều người ngạc nhiên, tựa như lần họ đăng cai World Cup môn bóng đá trước đây.
Càng bất ngờ hơn khi 2 tay vợt Mỹ - một gốc Việt, một gốc Indonesia, hạt giống thứ 13 của giải - đã lần lượt đánh bại các đôi nam hạt giống số 8, số 1, số 4 đến từ các cường quốc cầu lông Indonesia, Malaysia, Đan Mạch...
Và cuối cùng thì sức trẻ với những cú tấn công kinh người của Howard Bach cùng với cái đầu lạnh và những đường chặn đẩy trên lưới hiểm hóc của Tony Gunawan đã giúp họ đi đến chiến thắng cuối cùng 2-1 (15-11,10-15,15-11) trước đôi nam hạt giống số 2 của giải Candra Wijaya - Sigit Budiar (Indonesia) trong một trận chung kết căng thẳng kéo dài 74 phút.
Các cơ quan thông tấn của Hoa Kỳ đã gọi chiến thắng đó là một sự kiện lịch sử của thể thao nước Mỹ, khi mà các tay vợt của họ bắt đầu ngồi vào chiếu trên của làng cầu lông thế giới và mơ tới việc giành huy chương môn này tại Olympic 2008.
 |
| Howard Bach (áo xanh - bên tay phải) và Tony Gunawan (bên tay trái) đã đem về chiếc HCV đầu tiên của môn cầu lông cho thể thao nước Mỹ |
Tờ Los Angeles Times gọi thành tích ấy là “một giấc mơ đã thành sự thật sau hơn 100 năm qua”.
Tờ USA Today nhấn mạnh: “Từng không thành công trong môn cầu lông trong nhiều thập kỷ qua, đến nay chúng ta đã có trong tay điều mà mình không thể tưởng tượng nổi...”.
Tờ Chicago Tribune có bài nhận định ý nghĩa của HCV mà thể thao Mỹ vừa có được khi đưa ra thống kê: Từ năm 1992 đến giờ, các tay vợt của Trung Quốc, Hàn Quốc và Indonesia đã chiếm giữ tới 51 trên tổng số 61 huy chương các loại của môn cầu lông tại các kỳ Olymic và dẫn lời Howard Bach: “Trở thành vô địch thế giới dù trên sân nhà vẫn là một điều kỳ diệu...”.
Còn các fan cầu lông khắp thế giới thì bàn tán xôn xao và reo hò trên diễn dàn badmintoncentral.com, chúc tụng Howard Bach và Tony Gunawan đủ cỡ, đủ kiểu.
Tạp chí Sports Illustrated dẫn lời Dan Cloppas - Giám đốc Điều hành Liên đoàn Cầu lông Hoa Kỳ - rằng, tới đây, thanh thiếu niên Mỹ sẽ hào hứng luyện tập cầu lông đông đảo hơn thay vì cứ bám vào những truyền thống bóng rỗ hay dã cầu đã nhuốm màu cũ kỹ.
Howard Bach sinh ngày 22/9/1979 tại TP Hồ Chí Minh, cùng gia đình sang Mỹ khi lên 3 tuổi và sinh sống ở California.
Với chiều cao không phải là lý tưởng (1m67), anh đã rèn luyện hơn 20 năm qua để xứng danh là một trong những tay vợt hàng đầu châu Mỹ, đoạt được từ tấm HCV môn cầu lông tại Đại hội thể thao Pan Am đến chức vô địch tại các Giải Brazil 2003 mở rộng, Guetemala 2003 mở rộng, Giải Peru 2004 mở rộng...
Là VĐV chủ lực trong thành phần đội tuyển cầu lông Hoa Kỳ, Bach từng tham dự Olympic 2004 và cọ xát ở một số giải quốc tế quan trọng khác tại châu Âu lẫn châu Á. Lần này thì anh thực sự lên ngôi.
Khi được hỏi về sở thích khác ngoài môn cầu lông, Bach bảo đó là câu cá, chơi bowling và môn trượt tuyết tập được từ những ngày còn học ở đại học Colorado. Sau trận chung kết, trong lúc Tony Gunawan xiết chặt vai những đồng đội cũ trong đội tuyển Indonesia vừa là đối thủ của mình thì Bach chạy nhanh về phía khán đài và ôm ghì lấy mẹ thật lâu.
Anh đã biến ước mơ của cha là ông Sen Cam (còn gọi là Cam Bach), một trong những tay vợt hàng đầu tại miền Nam trước năm 1975, thành sự thật.
Trả lời phỏng vấn website của Ủy ban Olympic Hoa Kỳ, Bach nói: “Cha tôi đã yêu thích và luyện tập thường xuyên hồi còn ở quê nhà và từng ấp ủ giấc mơ được là một VĐV cầu lông của Việt Nam tham dự Olympic. Ông đã không có thời gian lẫn cơ hội để đạt được ước vọng ấy. Tâm niệm của ông cháy bỏng trong tôi và tôi luôn hy vọng mình có thể giành được thành tích cao nhất để tặng ông”.
Đêm 21/8, mơ ước đó, hy vọng đó đã trở thành sự thật trong tiếng cổ vũ cuồng nhiệt của gần 8000 khán giả tại đấu trường Anaheim Arrowhead Pond (California, Hoa Kỳ).
Howard Bach từng về Việt Nam thi đấu giao hữu tại TP Hồ Chí Minh trong các trận giữa đội trẻ Mỹ với đội trẻ của Đài Loan và đội trẻ chủ nhà vào năm 1999. Ưu thế của Bach là thể lực sung mãn, di chuyển nhanh, sức bật tốt cùng với những cú smash cực mạnh từ cuối sân và cú tạt cầu nhanh trong phòng thủ.
Tất cả đã cùng với sự khôn khéo về chiến thuật và trình độ kỹ thuật trên lưới điêu luyện của Tony Gunawan thành “cuộc phối hợp chết người” theo lời Kwun Han - Người quản trị trang web badminton.central.com - đủ tạo ra áp lực rất mạnh và liên tục lên mọi đối thủ trong sân.
Rất nhiều bà con Việt kiều đã đến để cổ vũ, động viên cho Bach và cả Nguyễn Tiến Minh trong những ngày diễn ra giải, trong đó có nhiều cựu tuyển thủ VN, tuyển thủ của TP Hồ Chí Minh qua các thế hệ đang sinh sống tại Hoa Kỳ; có người phải di chuyển từ những bang, thành phố rất xa để đến California.
Sự cổ vũ ấy theo ghi nhận của Bach là “đã vực dậy chúng tôi mỗi lúc khó khăn tưởng chừng như sụp đổ trước đối phương và đã dìu chúng tôi lên chiếc bục cao nhất”.
Tiến Minh cũng đã nhận được những tấm tình nồng hậu, được các anh chị, các cô chú lo giúp mọi bề đi đứng, ăn ngủ... Và cũng đã la khản tiếng, đã thắc thỏm theo những đường cầu và òa lên niềm vui trong đêm chung kết đôi nam, nhất là trước hình ảnh ngộ nghĩnh của Howard Bach: nâng lên, cắn nhẹ vào chiếc HCV mà rưng rưng niềm sung sướng...
