Bị đội quân Chelski của tỷ phú Nga Abramovich bỏ xa tới 14 điểm ở Premier League, đội bóng kiêu hùng của Ngài Ferguson đã vô vọng trong cuộc đua chức vô địch nước Anh.
Trên đấu trường châu Âu, họ bị các nhà vô địch ý AC Milan liên tiếp đánh bại cả lượt đi, lượt về tứ kết Champions League. Mối đe dọa về một mùa giải trắng tay đã hiển hiện. Nhưng trên tất cả là bầu không khí u ám trong nội bộ, một cuộc khủng hoảng lòng tin trước trận một mất một còn với Newcastle, khi thủ quân Roy Keane công khai chỉ trích thói vô trách nhiệm của các đồng đội.
Lực lượng không mấy biến đổi từ 5 mùa giải nay, HLV Ferguson quá bảo thủ với một đội hình già cỗi và lối đá dễ bị các đối thủ bắt bài. Thậm chí người ta đã nói rằng khả năng sụp đổ của triều đại Ferguson ở thành Manchester đã manh nha.
Nhưng chiến thắng giòn giã 4-1 trong đêm được coi là “định mệnh” của cả mùa giải cùng phong độ rực sáng trở lại sau chấn thương triền miên với 2 bàn thắng của người hùng Hà Lan Van Nistelrooy như đã mở ra cho bầy quỷ đỏ một lối thoát.
Một điều may mắn với ông Ferguson cùng các cầu thủ của mình, đội quân xọc đen trắng Newcastle cùng ông bầu Souness cũng đang trong cơn choáng váng vừa bị đối thủ Bồ Lisbon lội ngược dòng loại ở Cúp UEFA.
Không những thế họ phải trải qua một tuần sóng gió khi cặp gà nhà Kieron Dyer và Lee Bowyer “bôi mặt đá nhau” (trận gặp Aston Villa), vào trận với một đội hình què quặt vì thiếu vắng đến nửa số cầu thủ chủ chốt gồm 2 tiền vệ ngôi sao nói trên cùng hậu vệ Ailen Aaron Hughes và các trung vệ Anh Tituss Bramble và Jermaine Jenas.
Cú xoay người dứt điểm trong vòng cấm địa của Van Nistelrooy (19’) tạo bước ngoặt cho trận đấu. Sự tuyệt vọng và nôn nóng thể hiện rõ trong lối chơi của Newcastle khi cố tình dâng cao san bằng tỷ số. Và MU biết cách trừng phạt đích đáng đối thủ trong các pha phản công sắc lẹm với các bàn thắng tiếp theo của Scholes (phút 45’), Nistelrooy (58’) và Ronaldo (76’). Chỉ một bàn gỡ của Ameobi (phút 59’) không đủ để Newcastle đứng vững những phút cuối hiệp 2.
Thủ quân Alain Shearer rời sân trong nỗi lòng tê tái bởi anh đã hết cơ hội giành một danh hiệu cho mùa bóng cuối cùng của đời cầu thủ. “MU quá mạnh và chúng tôi đã thua hoàn toàn trước họ về cả thể lực lẫn tinh thần”, HLV Souness thở dài.
Còn Ferguson tỏ ra hết sức phấn chấn, hồ hởi bình luận bàn quyết định của Nistelrooy : “Đó là bàn thắng mẫu mực của một trung phong mẫu mực như Ruud, lực đi không mạnh nhưng cú sút lại hiểm hóc, và chẳng thủ môn nào có thể đoán được hướng bóng từ cú xoay người dứt điểm đó”.
Phong độ rực sáng của Ruud van Nistelrooy đã mở đường đưa Manchester United tiến vào trận chung kết lịch sử trên sân Thiên niên kỷ xứ Wales tháng tới gặp đối thủ không đội trời chung Arsenal (hạ Blackburn Rovers 3-0 trận bán kết đầu một ngày trước đó).
Chiến thắng 4-1 đầy ấn tượng trước thềm chung kết khiến ông Feguson vô cùng tự tin : “Chúng tôi sẽ lại chiến thắng. Chẳng có lý do gì mà MU lại phải ngại ngần khi đối đầu với Arsenal”. Tuyên bố ngay sau trận bán kết này rất có thể sẽ châm ngòi cho một cuộc khẩu chiến vốn luôn trực sẵn giữa Ferguson cùng ông bầu Arsenal Wenger.
Tháng 10 năm ngoái, quan hệ giữa 2 thế lực hùng mạnh nhất đảo sương mù MU và Arsenal trở nên căng thẳng nghiêm trọng sau khi MU trên sân nhà Old Trafford chặn đứng kỷ lục 49 trận bất bại ở giải Anh của Arsenal, trận đấu đã đi vào lịch bóng đá Anh với câu chuyện về “chiếc bánh pizza bay” khi có lời cáo buộc các cầu thủ Arsenal từ phòng thay đồ đã ném đồ ăn dở vào Ngài Ferguson.
Trong cuộc đụng độ gần đây nhất, khi MU thắng oanh liệt 4-2 trên sân Highbury hồi tháng 2, thủ quân hai đội là Roy Keane và Vieire lại tiếp tục có một trận đấu khẩu nảy lửa. MU đã 11 lần đăng quang chiếc Cúp có lịch sử lâu đời nhất của nước Anh trong khi Arsenal bám gần sát với 9 lần lên ngôi.
Người hâm mộ lại có dịp thưởng thức một trận đấu kinh điển giữa 2 đội bóng làm mưa làm gió ở nước Anh trong 3 mùa bóng gần đây. Lần cuối cùng MU gặp Arsenal trong một trận chung kết Cúp FA diễn ra vào năm 1979 trên sân Wembley huyền thoại. Và đó là kỷ niệm đắng cay cho bầy quỷ đỏ khi họ thúc thủ 2-3 trước các pháo thủ thành London.
