Ngay từ trước khi nội dung bơi lội diễn ra, Ánh Viên đã gây sốc cho làng bơi Đông Nam Á với chiêu “tung hỏa mù” từ ban huấn luyện: Đăng ký cho Ánh Viên thi đấu 19 nội dung bơi. Dù thực tế sau đó Ánh Viên “chỉ” đăng ký 13 nội dung và tranh tài thực tế ở 12 nội dung do buộc phải bỏ cự ly 100m bơi ếch khi “được ưu ái” xếp lịch bơi 3 cự ly trong vòng 45 phút, cô gái vàng của bơi lội Việt Nam vẫn khiến các đối thủ “choáng”. Ngoại trừ một lần về hạng tư, mỗi lần xuống nước của Ánh Viên là có huy chương, và hễ có vàng là phá kỷ lục SEA Games.
Từ sự hoài nghi ban đầu, người hâm mộ Singapore nhanh chóng quay sang tán thưởng, cảm mến và nể phục Ánh Viên thông qua những thông tin mà báo chí Singapore liên tục cung cấp về “cô gái thép”, “nữ hoàng bơi lội” theo cách gọi của họ này. Mỗi khi cái tên Ánh Viên được xướng lên trong các đợt thi đấu, cả bể bơi ầm vang tiếng cổ động của khán giả, chẳng kém cạnh gì cách họ cổ vũ cho kình ngư chủ nhà Singapore.
Trong một chiều tới trung tâm triển lãm Expo, nơi tổ chức một loạt môn võ ở SEA Games, khi biết chúng tôi là phóng viên Việt Nam, một nam CĐV Singapore bắt chuyện làm quen trong lúc quay ngược trở ra để đi xem thi đấu bơi lội và câu chuyện của anh chỉ xoay quanh Ánh Viên. David Lee, CĐV nói trên cho biết, mình rất ngưỡng mộ Ánh Viên khi biết rằng cô gái Cần Thơ đã phải vượt qua rất nhiều gian khó trong cuộc sống, luyện tập, với ý chí kiên định để đạt tới thành công ngày hôm nay. Một điểm nữa khiến người Singapore yêu mến Ánh Viên bởi cô là “người Việt gốc” với đầy đủ bản sắc văn hóa của người Việt. Lee cho biết, dù cũng vui mừng với thành tích mà Joseph Schooling, kình ngư số 1 Singapore giành được nhưng anh đánh giá Ánh Viên cao hơn bởi Schooling có quá nhiều điều kiện thuận lợi để phát triển sự nghiệp, trái ngược hẳn với cô gái đến từ Cần Thơ.
Gabriel Tan, nữ phóng viên của tờ The New Paper trở thành “gương mặt thân quen” với Ánh Viên khi cô gái trẻ trung này luôn bám sát kình ngư Việt Nam trong mọi cuộc phỏng vấn. Cô cũng chính là người đặt câu hỏi Ánh Viên có muốn giành chiến thắng trong cuộc đua với Tao Li, kình ngư nữ số một Singapore hay không. Gabriel nhận xét, Ánh Viên rất thân thiện, dễ mến, rất nữ tính với nụ cười ngọt ngào trên môi. Nhưng trên làn nước xanh, cô gái Việt Nam là một kình ngư thực sự đáng sợ với khát khao chiến thắng luôn cháy bỏng, là mối đe dọa cực lớn cho các nội dung bơi nữ của Singapore vốn chiếm thế thống trị làng bơi Đông Nam Á lâu nay.
Phía sau nụ cười bẽn lẽn là ý chí sắt đá
Trên màn ảnh truyền hình, người xem thường thấy Ánh Viên nhăn nhó, không vui mỗi khi về đích, dù thành quả là những tấm huy chương vàng. Tiếp xúc trực tiếp, Ánh Viên rất hay cười, đặc biệt là nụ cười bẽn lẽn, lấy tay che miệng khúc khích khi một chàng phóng viên chậm chân nào đó chen vào một câu hỏi vừa được cô trả lời trước đó. Tuy vậy, Ánh Viên không bao giờ tỏ ra khó chịu, cô lại kiên nhẫn trả lời câu hỏi, bằng thứ tiếng Anh ngắn gọn vừa đủ diễn đạt suy nghĩ của mình.
Hiếm hoi lắm, cánh phóng viên săn ảnh mới chộp được bức hình Ánh Viên cười tươi rói sau một chặng đua. Đó là lần cô cán đích đầu tiên ở cự ly 400m tự do và phá sâu kỷ lục Đông Nam Á. Chia sẻ sau đó, Ánh Viên vui vẻ cho biết cô cảm thấy rất vui vì đã vượt qua thành tích dự kiến mà thày trò đặt ra trước khi thi đấu cũng như vượt luôn thành tích HCĐ ở Asian Games 17.
HLV Đặng Anh Tuấn, người nửa là thày, nửa là cha, theo sát Ánh Viên trong suốt thời gian tập luyện ở Mỹ, nói đầy tự hào: “Các bạn thấy đấy, hôm nay Ánh Viên chỉ phải thi đấu một nội dung, và chúng tôi muốn cho họ thấy khả năng của Ánh Viên là như thế nào”.
Để có thể vượt lên tranh tài cùng các VĐV đẳng cấp châu lục và thế giới, những VĐV ở những vùng trũng như Đông Nam Á cần có một nghị lực phi thường cùng một ý chí mạnh mẽ, sắt đá, bên cạnh tài năng. Ở Ánh Viên hội tụ đủ những yếu tố đó.
Với một khát vọng chinh phục những đỉnh cao, thày trò Ánh Viên tự đặt ra những nguyên tắc rất nghiêm ngặt cho mình. “Luôn đặt ra những mức phấn đấu cao nhất. Phải quên ngay chiến thắng. Luôn ghi nhớ thất bại” là phương châm trong tập luyện, thi đấu của thày trò Ánh Viên.
Giúp Việt Nam sớm vượt chỉ tiêu vàng
Trong ngày thi đấu cuối cùng của môn bơi lội, Ánh Viên tiếp tục thi đấu ở 2 nội dung 200m ếch và 100m bướm. Với chiến thắng ở nội dung 200m ếch, Ánh Viên đã khép lại một mùa SEA Games cực kỳ thành công bằng tấm HCV thứ 8 cho riêng mình. Tấm HCV cuối ngày thi đấu của Ánh Viên cũng giúp Đoàn TTVN sớm đạt chỉ tiêu giành từ 56 đến 65 HCV tại SEA Games 28.
Góp công lớn cùng Ánh Viên trong ngày thi đấu hôm qua còn có sự xuất sắc của các VĐV điền kinh ở cự ly trung bình và tổ chạy tiếp sức 4x400m nữ. Hai VĐV Dương Văn Thái và Đỗ Thị Thảo đã thi đấu thành công ở nội dung 1.500m nam, nữ, trong khi đội tiếp sức nữ với 4 cô gái Oanh-Thúy-Lan-Huyền thi đấu cực kỳ xuất sắc, phá kỷ lục SEA Games với thành tích 3:31.46.
“Mở hàng” cho ngày thi đấu thành công của Đoàn TTVN là những tấm HCV từ môn rowing. Chỉ trong một buổi sáng, các tay chèo Việt Nam đã đóng góp 4 tấm HCV ở các nội dung 500m thuyền đơn hạng nhẹ nam của Nguyễn Văn Linh, 500m thuyền đôi hạng nhẹ nữ của Tạ Thanh Huyền/Phạm Thị Thảo, 500m thuyền đôi nữ của Lê Thị An/Phạm Thị Huệ và 500m thuyền đôi nam của Nguyễn Đình Huy/Đàm Văn Hiếu.
Kết thúc ngày thi đấu thứ 7, 11/6, Đoàn TTVN tiếp tục giữ vững vị trí thứ 2 trên bảng tổng sắp huy chương với 57HCV, 31HCB và 50HCĐ.
