Cuộc tái ngộ giữa hai đội bóng áo đỏ được yêu mến nhất trên Đảo sương mù diễn ra chưa đầy một tháng, sau cuộc đọ sức nảy lửa ở giải ngoại hạng Anh.
Trận đấu ở Old Trafford hôm 22/1 lẽ ra đã kết thúc bất phân thắng bại nếu như không có cú đánh đầu ghi bàn quyết định phút 90 của trung vệ MU Rio Ferdinand, mang về chiến thắng chật vật 1-0 cho đội nhà.
Thầy trò HLV Benitez cay đắng bởi bàn thua vào đúng khoảnh khắc mà họ ngỡ đã bỏ túi được một điểm trong chuyến viếng thăm Old Trafford.
Nhưng cổ động viên Liverpool còn hậm hực hơn nhiều về hành động ăn mừng đầy khiêu khích của trung vệ thủ quân MU Gary Neville ngày hôm đó.
Sau bàn thắng của đồng đội Rio Feridnand, Gary Neville lao thẳng qua nửa sân bóng hướng về phía khán đài có CĐV đối phương, hò hét như kẻ mất trí, tay giật giật cổ áo và liên tục hôn biểu tượng CLB trên ngực áo.
Cách ăn mừng của Gary Neville đã bị Ủy ban kỷ luật LĐBĐ Anh (FA) kết luận là “không thích hợp”, cho dù anh phàn nàn luôn phải hứng chịu những tiếng la ó chửi bới của đám cổ động viên quá khích của Liverpool trong suốt trận đấu đó.
Cậu em trai của Gary, Phil Neville (hiện khoác áo Everton) thì biện hộ cho người anh: “Cứ lúc nào MU đánh bại Liverpool là anh trai tôi lại phấn khích như vậy. Anh ấy yêu MU vô cùng và đó là cách anh ấy thể hiện tình cảm. Ghi bàn hạ gục đối phương ở phút thứ 90 thì ai mà chẳng phát cuồng lên”.
Cơ hội để CĐV Liverpool tính sổ với “gã khùng Gary” sẽ đến trong đêm mai bởi họ thề sẽ trả đũa bầy quỷ đỏ đến từ Manchester.
Trong bối cảnh mà Liverpool vẫn còn kém đội nhì bảng MU 3 điểm (ở giải ngoại hạng Anh) thì việc đánh bại đối thủ này ở Cúp FA sẽ là cách tốt nhất để các cầu thủ thành phố cảng không chỉ nguôi đi mối hận tháng trước, mà còn gây áp lực mạnh mẽ lên đối thủ trực tiếp trong cuộc đua tới những thứ hạng cao nhất Premier League.
Dường như linh cảm thấy điều gì bất ổn ở Anfield, trọng tài điều khiển trận đấu này, ông Howard Webb đã đích thân thông báo cho cả hai đội trước giờ bóng lăn rằng ông sẽ trừng phạt nặng bất kỳ cầu thủ nào có hành động ăn mừng bàn thắng kiểu khiêu khích như thủ quân Gary Neville ở trận đấu trước.
Trận Liverpool - MU tối thứ Bảy này đã được FA nâng lên mức độ C+, tức là tầm quan trọng tương đương một trận đấu quốc tế của đội tuyển Anh.
Dự kiến có khoảng 62.000 khán giả sẽ tới sân, và họ sẽ được đón tiếp bởi một lực lượng cảnh sát đông hơn nhiều so với các trận đấu thông thường ở Anfield.
Đó là cách mà FA hy vọng sẽ tránh tái lặp vụ một chiếc điện thoại di động từ phía khán đài CĐV Liverpool bay thẳng về phía ngôi sao MU Wayne Rooney như hồi năm ngoái.
Trớ trêu thay trận đấu thứ Bảy này cũng là ngày mà Gary Neville kỷ niệm sinh nhật thứ 31 của mình.
Tuy nhiên, cựu đồng đội của Gary Neville ở MU, trung vệ kỳ cựu Denis Irwin (được Gary mời tới xem trận này) thì tin tưởng rằng ông bạn cũ của mình sẽ hoàn toàn không gặp phải sự cố gì trong chuyến đi tới:
“Gary từng có mặt ở nhiều “chảo lửa” ở châu Âu và chưa bao giờ làm anh phải bối rối. Trong sự nghiệp của mình, Gary cũng đã tới Anfield cả chục lần, và anh ta biết cách đương đầu với những lời lẽ hiếu chiến của những cổ động viên quá khích. Tôi nhớ trong quá khứ, chưa bao giờ sân Anfield làm Gary phải khiếp sợ”.
