Một năm đã trôi qua sau khi nhận thất bại sốc duy nhất trong sự nghiệp trước tay đấm vô danh người Mỹ gốc Mexico Andy Ruiz, Anthony Joshua đã bước lên sàn đấu với “phiên bản” mang dáng vẻ an toàn và tính toán hơn. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa với việc nhà vô địch hạng nặng không trình diễn những màn thi đấu bùng nổ.
Joshua đã giành tới 21 chiến thắng knock-out trong tổng số 23 trận thắng chuyên nghiệp trước đó. 31 tuổi, danh xưng “vua knock-out” của anh vẫn giữ nguyên giá trị. Tay đấm người Anh duy trì thế trận một chiều ở những hiệp đầu, trước khi hạ đo ván Kubrat Pulev ở hiệp 9, trước sự chứng kiến hạn chế của 1.000 người hâm mộ bên trong đấu trường SSE Arena (Wembley, London) rạng sáng ngày 13/12.
Joshua đã phải chịu áp lực rất lớn sau thất bại trước Andy Ruiz. Thêm một trận thua trong một khoảng thời gian ngắn có thể khiến tay đấm người Anh gục ngã. Joshua hiểu điều đó, và đây cũng chính là lời giải thích cho câu hỏi tại sao anh lại không kết thúc trận đấu nhanh hơn. Chính sự kết hợp tuyệt vời giữa phong thái tự tin, mang chút hiếu chiến nhưng vô cùng nhẫn nại, và sức mạnh của những cú đấm “ngàn cân” đã giúp Joshua bảo vệ thành công 4 đai vô địch WBA, WBO, IBF và IBO một cách thuyết phục. “Đây là một cuộc chiến thực sự. Tôi muốn nói ít, và hành động trên sàn đấu quyền Anh nhiều hơn. Tôi hy vọng mọi người hài lòng với trận đấu này”, Joshua nói.
Bảo vệ thành công các đai vô địch của mình, Joshua hướng tới trận quyền Anh lịch sử thống nhất các đai hạng nặng với đối thủ đồng hương Tyson Fury, nhà vô địch WBC. Cả hai bên được cho là đã thống nhất các điều khoản tài chính, nhưng vẫn cần đàm phán thêm. Ông bầu Eddie Hearn của Joshua cũng không giấu giếm tham vọng tổ chức trận siêu đấu này với tuyên bố: “Đây sẽ là trận đấu có một không hai của quyền Anh. Trận đấu lớn nhất trong lịch sử quyền Anh của Anh và cả thế giới. Chúng tôi đã liên lạc với đội của Fury. Anh ta cũng muốn đấu với Joshua”.
Với Pulev, trận đấu này có thể xem là tạm biệt của anh với quyền Anh hạng nặng. 39 tuổi, 11 năm đánh chuyên nghiệp, Pulev có sự nghiệp vẻ vang với 28 chiến thắng trong 30 lần thượng đài. Hai trận thua của “Rắn hổ mang” đều là những trận tranh đai vô địch. Trận thua đầu tiên của tay đấm người Bulgaria là trước Wladimir Klitschko hồi năm 2014.
