Khi lá thăm thuộc vòng 5 FA Cup đưa Arsenal đụng Middlesbrough, rất nhiều CĐV của Arsenal đã tỏ ra lo lắng. Middlesbrough không chỉ có phong độ cực cao trong thời gian gần đây (từng loại cả Man Ciy), còn sở hữu HLV Aitor Karanka rất tài năng trên băng ghế huấn luyện. Quả vậy, dưới sự lèo lái của nhà cầm quân 41 tuổi này, đội bóng chủ sân Riverside đã bất bại 10 trận liên tiếp gần nhất, đồng thời dẫn đầu giải Hạng Nhất Anh.
Vậy Aitor Karanka là ai? Với những CĐV Real Madrid và đặc biệt quan tâm tới Jose Mourinho, cái tên này chẳng xa lạ. Người đàn ông 41 tuổi này từng có nhiều năm thi đấu cho Real Madrid, rồi sau đó lại dẫn dắt đội U16 Tây Ban Nha trước khi trở thành trợ lý của Mourinho ở đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha. Ba năm làm phó tướng cho “Người đặc biệt”, Karanka đã học hỏi được rất nhiều và khi chiến lược gia người Bồ Đào Nha rời Bernabeu, ông cũng quyết định tìm kiếm thử thách mới.
Nhận lời dẫn dắt Middlesbrough, một đội bóng chỉ kết thúc ở vị trí thứ 12 giải Hạng Nhất Anh mùa trước, không có một cái tên đáng chú ý nào trong đội hình và chủ sở hữu Steve Gibson cũng không phải một người máu me bóng đá. Thế nhưng Karanka đã tạo ra những điều đặc biệt thực sự. Mùa này, Middlesbrough không chỉ có sự bùng nổ, mà còn thừa chắc chắn. Họ đã thắng tới 17 trận ở giải Hạng Nhất Anh và 10 trận gần nhất chỉ để lọt lưới 3 bàn.
Khi chứng kiến đội bóng này quật ngã nhà ĐKVĐ Premier League – Man City 2-0 ngay tại The Etihad, người ta không còn coi đội bóng này là một hiện tượng nữa, mà coi đó như một sự trở lại của đế chế năm nào. Trước khi bước vào trận đấu thuộc vòng 5 FA Cup với Arsenal tại Emirates, Karanka một lần nữa tỏ rõ sự tự tin. Ông tin rằng mình đủ sức hạ gục Arsene Wenge.
“Middlesbrough đã chơi tốt trước Man City và khiến tất cả phải nhắc tới đội bóng. Giờ thì chúng tôi xếp đầu giải Hạng Nhất Anh và sẵn sàng cho trận đấu với Arsenal tại FA Cup. Tôi không hề sợ hãi. Tôi đã trò chuyện với Mourinho và ông ấy nói với tôi rằng, không có đối thủ nào là đáng ngại nếu như bạn thực sự tin rằng mình sẽ giành chiến thắng”, Karanka phát biểu trước giờ bóng lăn.
