Sinh tại Senegal nhưng gia đình anh đã chuyển đến Paris năm anh lên 8 tuổi. Từ năm 2003, anh vẫn chưa có cơ hội trở về lại Senegal - nơi chôn nhau cắt rốn thuở nào. Viera chơi trận chuyên nghiệp đầu tiên cho AS Cannes, khi mới 17 tuổi và trở thành đội trưởng khi ... 19 tuổi.
Chẳng bao lâu sau, mùa hè năm 1995, anh được người khổng lồ thành Milan, AC Milan - ký hợp đồng và thế là Vieira lại khăn gói sang chơi cho một môi trường mới, hoàn toàn khác lạ và đầy thử thách khắc nghiệt bậc nhất. Mặc dù vậy, anh vẫn còn quá trẻ để có thể chơi tại đây nên hầu hết vị trí thường thấy của Vieira chỉ là chiếc ghế dự bị và chỉ được ra sân duy nhất... 2 lần cho đội hình chính.
Tháng 9/1996, tân HLV Arsenal, Arsène Wenger, đã nhận thấy khả năng tiềm tàng của Vieira và quyết định chiêu mộ anh về Arsenal. Với lợi thế chiều cao, sức chịu đựng dẻo dai, thể lực tốt, lại được HLV đặt đúng vị trí sở trường anh nhanh chóng hoà nhập với môi trường bóng đá "đá và chạy" tại xứ sương mù này.
Dần dần chứng tỏ được khả năng và hoàn thiện bản thân, anh đã trở thành nhân tố không thể thiếu trong sơ đồ chiến thuật của phong cách Wenger. Qua đó, tạo điều kiện, một bước đệm thuận lợi cho anh được thể hiện ở môi trường đội tuyển quốc gia, đó là vào năm 1997 trong trận đội tuyển Pháp gặp Hà Lan.
Hơn nữa, với việc kết hợp chặt chẽ cùng bạn đồng hương Emmanuel Petit tại khu trung tuyến của Arsenal, Vieira đã giành được cúp "đúp" là FA và chức VĐQG Premiership vào năm 1998 ngay tại mùa giải đầu tiên của mình tại xứ sương mù.
Mùa hè sau đó, anh được gọi phục vụ tuyển quốc gia chuẩn bị cho France 1998. Anh đã thay thế hoàn hảo vị trí của Youri Djorkaeff để kết hợp với Petit hạ gục tuyển Vàng Xanh (Brazil) tràn đầy khí thế bước vào trận chung kết với tỷ số đậm đà 3 - 0.
Kế tiếp đó là thời gian khốn khó tại Arsenal khi gặp những rắc rối về kỷ luật trong mùa bóng 2000 - 2001. Anh đã bị đuổi khỏi sân 2 lần trong 2 trận liên tiếp, mặc dù sau đó khi trở lại trong vòng 28 trận anh chỉ chịu có 1 thẻ. Trong toàn bộ sự nghiệp cầu thủ của mình tính đến nay, anh chỉ phải nhận 10 thẻ đỏ. (9 thẻ cho Arsenal và duy nhất 1 thẻ cho tuyển quốc gia)
Sau đó là thành công với tuyển Áo Lam tại Euro 2000 cũng như thành công với Arsenal và năm 2002. Sau khi đội trưởng Tony Adams quyết định giải nghệ vào năm 2002, ngay lập tức đội phó Vieira lên "cầm quyền". Với khả năng cùng với tính tình của mình, anh nhanh chóng chứng tỏ và thuyết phục được các đồng đội.
Mặc dù vậy, anh cũng đã bỏ lỡ mất trận chung kết tranh cúp FA vào năm 2003 do bị chấn thương. Năm ấy Arsenal đoạt được chức vô địch với đội trưởng là David Seaman. Mùa bóng 2003 - 2004 tại Arsenal, trên cương vị đội trưởng anh đã dẫn dắt các pháo thủ lập được kỳ tích với kỷ lục bất bại tại giải Ngoại Hạng.
Và trong trận tranh cúp FA với Manchester United, anh cũng chứng tỏ được mình bằng bàn thắng từ chấm phạt đền sau khi hai đội hoà 0 - 0. Tổng cộng, anh đã chơi 407 trận cho Arsenal và ghi được 33 bàn. Trong tuyển quốc gia anh đã chơi 79 lần và ghi được 4 bàn tính đến thời điểm tháng 7/2005.
Với phong cách xông xáo mạnh mẽ của mình, anh đã được rất nhiều câu lạc bộ lớn ở trong lẫn ngoài nước nhòm ngó. Vào cuối mùa 2003 - 2004 cứ tưởng rằng câu lạc bộ Hoàng gia Tây Ban Nha Real Madrid đã có được anh, thế nhưng theo thông báo của Real Madrid thì Arsenal đã ra giá 23 triệu bảng Anh.
Cả hai bên đã đồng ý nhưng với anh thì không, anh vẫn còn nặng nợ với câu lạc bộ đã tạo dựng lên tên tuổi của mình ngày hôm nay. Sau đó một năm, Viera đã quyết định tìm kiếm môi trường mới để chinh phục thành công mới và anh đã rời sân Highbury.
Và thế là Arsenal đã chấp nhận giá 20 triệu Euro (13,7 triệu bảng) với Bà đầm già Turin, Juventus vào ngày 14/7/2005 với thòi hạn 5 năm. Tại đội bóng tân quán quân Serie A những thử thách mới, thành công mới đang chờ đón anh.
