Là cánh chim đầu đàn của nghệ thuật cải lương Việt Nam nhưng đã có một thời, như khá nhiều đoàn nghệ thuật dân tộc khác, đoàn cải lương Trần Hữu Trang xuống dốc nghiêm trọng.
Diễn viên bỏ đoàn ra ngoài tìm đất sống, các vở diễn đa số đều cũ và doanh thu biểu diễn rất thấp.
Để củng cố, năm 1998 đoàn được nâng cấp thành Nhà hát Trần Hữu Trang nhân sự được bổ sung từ Đoàn Văn công thành phố.
Năm 2003, Nhà hát Trần Hữu Trang tạo bước đột phá khi thử nghiệm chương trình “Những dấu ấn không phai”, quy tụ những nghệ sỹ tuổi đời từ 50 trở lên, dàn dựng những tác phẩm cải lương kinh điển.
Đây là một trong những mô hình xã hội hóa đầu tiên trong cả nước được đánh giá khá cao về hiệu quả. Trên đà thành công này, Nhà hát tiếp tục xây dựng chương trình thứ 2 mang tên “Thắp sáng niềm tin” dành cho những diễn viên trẻ từng đạt thứ hạng cao trong các cuộc thi và có tuổi đời dưới 40.
Chỉ trong 2 năm 2004 và 2005, lượng khán giả đến với 2 chương trình này của Nhà hát Trần Hữu Trang đã đạt trên 65.000 người.
Tuy nhiên chúng tôi thấy còn rất nhiều khoảng trống trong thị trường cải lương mà chúng tôi chưa khai thác được!
Như với khách du lịch muốn tìm hiểu nghệ thuật cải lương chẳng hạn” - Ông Phan Quốc Hùng, Giám đốc Nhà hát Trần Hữu Trang cho biết. Từ ý tưởng trên, Nhà hát Trần Hữu Trang vừa đưa ra mô hình mới mang tên “sân khấu du lịch”.
Với thời lượng biểu diễn 60 phút, chương trình giới thiệu hình ảnh sông nước Nam Bộ, những chiếc áo bà ba, áo dài cùng những điệu hò điệu lý của miền Nam.
Những trích đoạn cải lương kinh điển như “Dạ cổ Hoài lang”, “Thiếu phụ Nam Xương”, “Kiều Nguyệt Nga” cũng được giới thiệu bằng song ngữ với sự thể hiện của những diễn viên trẻ.
Đêm ra mắt đã có hơn 200 khách nước ngoài tham dự. Tuy nhiên, hoạt động này chưa đạt như mong muốn của những người hoạt động trong cả 2 lĩnh vực cải lương và du lịch.
Một dự án táo bạo hơn, Ban giám đốc Nhà hát Trần Hữu Trang đã lên kế hoạch xây dựng một sân khấu “Cải lương Gala”. Theo đề án, sẽ có một sân khấu đa năng, đa chiều và hoàng tráng được dựng tại nhà thi đấu Phan Đình Phùng.
Vở cải lương “Kim Vân Kiều” được soạn dựa theo Truyện Kiều của Nguyễn Du sẽ được dàn dựng một cách quy mô với hàng trăm nghệ sỹ, diễn viên và cascader. Sân khấu này sẽ không chỉ có cải lương mà còn có cả vũ kịch, hợp xướng, nhạc nhẹ với ánh sáng, âm thanh, trang thiết bị hiện đại… cùng tham gia vào vở diễn.
Trong đó chỉ riêng diễn viên đóng vai nàng Kiều đã lên tới 7 người. Theo dự án, vở diễn Kim Vân Kiều sẽ tốn kinh phí khoảng 1,8 tỷ đồng và nếu bán hết vé như dự kiến thì vở diễn vẫn cứ lỗ. nhưng theo BTC thì đây là hoạt động nhằm phục hồi, tạo cú đột phá để đưa cải lương đến với mọi người.
Hiện nay, dự án trên của Nhà hát Trần Hữu Trang vẫn chưa được phê duyệt. Nhưng theo Ban giám đốc nhà hát Trần Hữu Trang thì trong bối cảnh hiện nay thì vẫn phải thử nghiệm để tìm ra hướng đi phù hợp nhất cho cải lương. Bởi nếu không làm thì chỉ vài năm nữa, cải lương sẽ bị đưa vào… bảo tàng như hát bội hiện nay tại TP HCM.
