Năm 1992, Vương Gia Vệ được gợi ý chuyển thể bộ tiểu thuyết Anh hùng xạ điêu của Kim Dung. Nhưng họ Vương quyết định tự viết câu chuyện mới về thời trai trẻ của hai nhân vật chính Đông Tà và Tây Độc.
Ông tâm sự: "Tôi chọn hai nhân vật này vì sự tương phản tính cách. Tôi cố gắng bước ra khỏi lề lối cổ điển của tiểu thuyết võ hiệp, vì muốn nhìn thấy những anh hùng đó khi họ còn là con người bình thường, là chính họ".
Hai năm sau, phim Đông Tà Tây Độc ra đời với dàn diễn viên hùng hậu: Trương Quốc Vinh vai Âu Dương Phong (Tây Độc), Lương Gia Huy đóng Hoàng Dược Sư (Đông Tà), Mộ Dung Yến - Lâm Thanh Hà, Lương Triều Vỹ - Kiếm khách mù, Lưu Gia Linh- Đào Hoa…
Nhiều người cho rằng nhờ thành công và sự phổ biến ra thế giới của Ngọa hổ tàng long (Lý An), Anh hùng (Trương Nghệ Mưu), Đông Tà Tây Độc (Vương Gia Vệ)… mà khán giả phương tây tìm thấy đường đến giang hồ. Nay phiên bản mới chỉnh sửa từ Đông Tà Tây Độc phát hành vào 2008 với tên gọi Đông Tà Tây Độc: Cát bụi thời gian.
Để các rạp chiếu ở Mỹ chấp nhận, Vương Gia Vệ lược bớt chi tiết, sắp xếp lại cảnh quay theo trình tự dễ hiểu hơn: "Tôi luôn áy náy vì ngày xưa không để kỹ thuật viên ứng dụng kỹ xảo cần có cho phim. Bây giờ, 15 năm sau, tôi muốn hoàn thiện bộ phim một cách tốt nhất có thể".
Phiên bản chỉnh sửa này dài 93 phút ra mắt LHP Cannes 2008 với màu sắc kỹ thuật số hiện đại, kỹ xảo hình ảnh và nhạc nền mới. Ba năm và 10 triệu đô la Hồng Kông là chi phí, thời gian biên tập bản phim mới.
Kinh phí sản xuất Đông Tà Tây Độc 15 năm trước lên tới 40 triệu đô la Hồng Kông (khá lớn thời bấy giờ) nhưng doanh thu chỉ đạt hơn 9 triệu. Phim quay ở sa mạc Gobi - Trung Quốc.
Đây cũng là phim kiếm hiệp duy nhất của Vương Gia Vệ. Doanh thu không cao nhưng phim xếp vào hàng kinh điển của điện ảnh Hồng Kông, được đề cao hơn cả những phim khác của Vương Gia Vệ như Tâm trạng khi yêu, Xuân Quang Xạ Tiết… Một trong những lý giải cho sự thất thu này là phim quá nghệ thuật so với khán giả thời đó.
Khán giả VN sẽ thưởng thức tác phẩm này từ 3/4, tức hai ngày sau lần giỗ thứ sáu của Trương Quốc Vinh (anh tự tử tối 1/4/2003 tại khách sạn Madarin Oriental ở Hồng Kông).
