Chẳng có gì là quá lời, nếu nói rằng trước Croatia, “Tam sư” đã tự bắn nát những cơ hội chiến thắng của mình. Không chỉ là những cơ hội đóng sập cửa trận đấu bị phung phí, mà quan trọng hơn, sau giờ nghỉ giữa hai hiệp, họ đã dọn đường cho đối thủ trở lại, bằng việc từ chối tiếp tục khuếch trương những ưu thế tuyệt đối của mình: Tốc độ, thể lực và sức vươn của tuổi trẻ.
Nếu vẫn duy trì được vận tốc kinh hoàng của những đợt lên bóng, vẫn kéo căng thế trận của Croatia ra khắp các phía bằng những đường bóng dài và những pha đua tốc độ, vẫn cấp tập uy hiếp Subasic bằng những đợt tràn ngập chớp nhoáng… như hiệp một, có rất nhiều cơ sở để tin rằng một Croatia giàu kỹ thuật, đầy kinh nghiệm nhưng kiệt quệ về sinh lực sẽ không thể gượng dậy nổi.
Nếu như tuyển Anh vẫn duy trì được vận tốc kinh hoàng của những đợt lên bóng, có rất nhiều cơ sở để tin rằng một Croatia giàu kỹ thuật, đầy kinh nghiệm nhưng kiệt quệ về sinh lực sẽ không thể gượng dậy nổi. Tất cả đều đã thấy phẩm chất sáng chói của những tiền vệ hàng đầu thế giới, như Modric hay Rakitic, bị cuốn đi dễ dàng thế nào trong cơn cuồng phong ấy. Thứ bóng đá yêu thích của đoàn quân Balkan – giàu tính kiểm soát và trau chuốt – chìm nghỉm dưới sự tàn nhẫn của một nhịp điệu điên cuồng mà họ chỉ có thể là người phải đi rượt đuổi.
Nhưng, những bước ngoặt đã hiện ra, khi người Anh không lựa chọn việc tiếp tục cái cối xay kinh khủng ấy, để nghiền nát hoàn toàn ý chí chiến đấu của đối thủ. Chỉ cần thế thôi là Croatia cảm nhận được sự sống, và lại đủ tự tin, ranh mãnh cũng như chuẩn xác để trừng phạt những sai lầm nối nhau xuất hiện.
“Tam sư”, sau 45 phút đầu trận bán kết, đột nhiên đánh mất hoàn toàn những giá trị từng đưa họ đi xa đến như thế. Sự lăn xả, tính máu lửa, sự “hung hãn” hay tinh thần chiến đấu hừng hực, thảy đều như tắt phụt, khi họ bắt đầu nghĩ nhiều hơn đến chuyện phải “bảo toàn thành quả”.
Cũng dễ hiểu thôi. Qua mỗi cuộc đọ sức, qua mỗi chặng đường, qua mỗi chiến công, cái đội tuyển Anh “bình dân” ấy lại được yêu mến hơn, phải nhận nhiều kỳ vọng hơn, và cũng trở nên hào nhoáng hơn.
Tuyển Anh sau 45 phút đầu trận bán kết, đột nhiên đánh mất hoàn toàn những giá trị của họ. Thay vì tôn trọng đối thủ tối đa và tập trung vào từng khoảnh khắc, tâm trí họ bị phân tán bởi những khẩu hiệu rất “kêu”, về chuyện “Bóng đá trở về nhà, Cúp thế giới trở về nhà!”. Họ đã bị ép phải nghĩ đến trận chung kết, hay đúng hơn là nghĩ đến chiến thắng trong trận chung kết từ quá sớm. Và để tâm đến khả năng quật khởi của một đối thủ đáng sợ như Croatia quá muộn.
Tai hại thay, những gì đang diễn ra, chẳng có gì xa lạ, cũng chính là kịch bản không có hậu của EURO 1996, nơi “Tam sư” cũng chẳng đạt được gì ngay trên sân nhà. Gareth Southgate dường như đã quên. Perisic và Mandzukic đã nhắc để ông nhớ.
Còn bây giờ là một đại địch khác: đội tuyển Bỉ ở trận tranh hạng 3 World Cup 2018. Một đối thủ cũng giàu tiềm lực như Croatia, và cũng khao khát để lại dấu ấn cuối cùng thật đáng nhớ, cho chặng đường chinh phục dang dở mùa này, như chính người Anh.
Còn bây giờ trước mắt tuyển Anh là một đại địch khác: đội tuyển Bỉ ở trận tranh hạng 3 World Cup 2018. Câu hỏi đặt ra là khi đã biết mình đứng ở đâu, những Kane, Maguire, Pickford, Henderson, Sterling…có đủ mạnh mẽ để đứng dậy, gạt bỏ mọi thứ khỏi tâm trí, để hồi sinh thứ bóng đá can trường từ đầu giải của họ?
Hay là sau khi uống trọn chén đắng, những kẻ vừa bị lôi ra khỏi ảo vọng sẽ lại dễ dàng buông xuôi, và thả trôi mình trong 90 phút thủ tục vô hồn của trận đấu tranh 3 hạng World Cup 2018?
