Nhà thầu quân sự Lockheed Martin của Mỹ vừa được trao một hợp đồng trị giá 147 triệu USD nhằm tạo ra một loại vũ khí có khả năng bay ở tốc độ Mach 20 (gần 24.000 km/h), tức là nhanh hơn gấp 20 lần tốc độ âm thanh. Loại vũ khí này sẽ có thể phá hủy các mục tiêu cách xa hàng nghìn km chỉ trong thời gian ít hơn một giờ đồng hồ.
Phương tiện tăng tốc chiến thuật (TBG) sẽ là một vũ khí được triển khai từ trên không. TBG sẽ có khả năng khí động học cao, với hình dáng giống một chiếc mũi tên lắp ở đầu một quả tên lửa. Quả tên lửa này sẽ được phóng từ các máy bay ném bom cỡ lớn như B-52 và mang TBG lên một độ cao lớn hơn nữa trước khi TBG dùng động cơ phản lực loại ramjet hoặc scramjet để lao tới mục tiêu với tốc độ Mach 20.
Theo Cơ quan Nghiên cứu các dự án quốc phòng tiên tiến của Mỹ (DAPRA),TBG sẽ được xây dựng dựa trên thành quả của một chương tình phát triển vũ khí siêu thanh gần giống với nó có tên Phương tiện Công nghệ siêu thanh 2 (HTV-2) HTV-2 đã từng có lần thử nghiệm cuối cùng vào năm 2011 và bay được 9 phút trước khi lao xuống Thái Bình Dương. Đây được cho là một chương trình thất bại của Mỹ do sóng kích nổ của HTV2 gây ra cao gấp 100 lần so với thiết kế, nhiệt độ tăng lên đến gần 2.000 độ C.
Ngoài việc chế tạo được ra các loại vật liệu có khả năng chịu được lực ma sát với không khí ở tốc độ Mach 20, các kỹ sư Mỹ sẽ tập trung vào việc khắc phục những khó khăn liên quan đến phát triển các hệ thống dẫn hướng của tên lửa để kiểm soát nó khi bay ở tốc độ siêu thanh.
Vũ khí siêu thanh được cho là mục tiêu tiếp theo trong các cuộc chạy đua vũ trang do nó rất khó phát hiện và chống trả vì bay ở tốc độ quá nhanh, hầu như khó có vũ khí đánh chặn nào có thể đuổi kịp. Thậm chí bản thân TBG cũng có thể là một loại bom khi lao vào mục tiêu vì động năng quá lớn sinh ra khi bay ở tộc độ cực cao.
Hiện nay, Trung Quốc và Nga cũng đang phát triển một loại vũ khí tương tự. Trung Quốc sẽ sử dụng tên lửa đạn đạo tầm trung DF-21 để đưa vũ khí siêu thanh có tên DF-ZF lên cao thay vì dùng máy bay ném bom như Mỹ. Trong khi đó, Nga cũng sử dụng cách làm giống Trung Quốc với vũ khí có tên Yu-71.
