SLNA khởi đầu mùa giải mới khá thành công với hai thắng lợi tưng bừng tại vòng bảng AFC Cup 2018, để dẫn đầu bảng H với 6 điểm tuyệt đối. Đội bóng xứ Nghệ ghi 4 bàn thắng, chưa để lọt lưới bàn nào khi chạm trán các đối thủ như Tampines Rovers (Singapore) và Johor Darul Ta"zim (Malaysia).
Một trong số những gương mặt để lại nhiều ấn tượng nhất của đội bóng chủ sân Vinh ở các trận đấu kể trên là tiền vệ Hồ Khắc Ngọc. Với 1 bàn thắng cùng 2 đường kiến tạo thành bàn, Hồ Khắc Ngọc đã vượt qua hàng loạt đối thủ khác như Safaa Hadi (Al Zawraa - Iraq), Salih Sadir (Al Quwa Al Jawiya - Iraq) và OJ Porteria (Kaya - Philippines),... để giành danh hiệu "Cầu thủ xuất sắc nhất châu Á" tháng 2/2018 do trang thể thao uy tín Goal.com bầu chọn.
Đáng chú ý, ở trận đấu gặp Tampines Rovers, Khắc Ngọc đã thể hiện màn trình diễn chói sáng. Anh có một pha kiến tạo thành bàn và sau đó lập một siêu phẩm từ cú sút xa ngoài vòng cấm, ấn định chiến thắng 2-0 cho đội bóng xứ Nghệ.
